Graças aos planejadores de rua vitorianos, muitas ruas britânicas foram projetadas para estarem cheias de grandes árvores e, com 84% da população vivendo em áreas urbanas, a maioria das pessoas tem mais probabilidade de encontrar árvores nas ruas do que nas florestas.

O Reino Unido é um dos países menos densamente arborizados da Europa (com 13% de cobertura em comparação com a média da UE de 38%) e, como tal, suas árvores de rua são ainda mais valiosas.

Isto ficou muito claro quando o Reino Unido entrou no bloqueio pela primeira vez na primavera de 2020, quando muitas pessoas passaram mais tempo em suas ruas locais e em parques. O aplicativo de árvores online Tree Talk viu um aumento de 50 vezes nos usuários à medida que as pessoas se apaixonavam por suas “árvores de rua” locais.

Eles estavam muito certos em fazer isso. A madeira das árvores de rua armazena carbono, enquanto suas raízes e coroas suportam a vida selvagem e as chuvas lentas, reduzindo as enchentes urbanas. A transpiração e a sombra de suas copas reduzem as temperaturas em ondas de calor, enquanto que as folhas que retêm a poluição diminuem a prevalência da asma.

Se estes serviços do ecossistema não forem suficientes, ter árvores em nossas ruas reduz os índices de criminalidade e melhora a saúde mental e o bem-estar. Uma árvore de rua madura pode ter um valor líquido de serviços ecossistêmicos de milhares de libras.

Grandes árvores maduras estão sendo derrubadas

Infelizmente, o Reino Unido tem um hábito pouco saudável de derrubar árvores das ruas. Até 60 árvores por dia são cortadas para dar lugar a edifícios e infraestrutura, tais como estradas ou esgotos. As taxas de abate também podem aumentar à medida que o desenvolvimento se acelera e os governos relaxam as regras de planejamento para ajudar na recuperação econômica pós-pandêmica.

São árvores de rua maiores que são mais frequentemente as vítimas do desenvolvimento, pois são um desafio para os planejadores da cidade.

Grandes espécies como os aviões londrinos, faia e carvalho precisam de poços de árvores caros e cuidadosamente projetados para ajudá-los a crescer com segurança cercados de concreto e para evitar que suas raízes levantem as calçadas. Tais custos são mais do que compensados, porém, quando valorizamos a natureza – um único carvalho maduro produz centenas de milhares de litros de oxigênio por ano e suporta milhares de espécies de pássaros, insetos, líquens e fungos.

Moradores e conselhos se chocam regularmente por causa do abate de árvores urbanas. Entretanto, quando a Prefeitura de Sheffield entrou em um programa de empreiteiros há alguns anos, que derrubou mais de 5.000 árvores, os protestos fizeram notícia internacional.

As prefeituras estão agora desconfiadas dos problemas das árvores de rua, e muitas vezes tentam administrar as relações públicas alegando que o corte é mitigado pelo plantio de várias árvores menores para substituir cada árvore grande removida. Quando autoridades locais como a Câmara Municipal de Swansea alegam que o desenvolvimento resultará em “mais árvores”, é claro que estão certas, mas não é a história completa.

A remoção de árvores de espécies grandes e a sua substituição por árvores pequenas resulta em uma perda líquida de serviços ecossistêmicos.

Joe Coles, o ativista de árvores urbanas responsável pelo trabalho de caridade de conservação do Woodland Trust em Sheffield, descreve isto como uma forma de lavagem verde. “Se valorizarmos a infraestrutura verde ao mesmo nível que a cinza, então as árvores de rua grandes se tornarão valiosas demais para serem perdidas”, ele me diz. “Até que haja aceitação de que árvores grandes, levando décadas para atingir a maturidade, têm um valor significativo – um fato baseado em evidências científicas – continuaremos a ver afirmações espúrias, mas convenientes, de que números maiores de pequenas árvores de reposição são compensação adequada para facilitar o desenvolvimento”.

O tamanho realmente importa com as árvores. O benefício ecológico líquido anual de plantar uma árvore de grande espécie é 92% maior do que plantar uma árvore pequena. Árvores maduras de rua fazem tudo, desde ter um efeito positivo no peso do nascimento infantil em uma demografia sócio-econômica mais baixa, até aumentar a resiliência a grandes eventos da vida entre as pessoas que vivem à sua vista. Os consumidores gastam mais nas ruas que estão repletas de grandes árvores.

As grandes árvores de rua são o bem mais valioso de infra-estrutura verde que as cidades possuem e quando esse valor é negligenciado, desastres acontecem. Mesmo vencer a competição “árvore do ano” do Reino Unido em 2020 não poderia salvar a árvore do Homem Feliz de Hackney de ser derrubada em 2021 para dar lugar a um novo desenvolvimento habitacional.

Mais de 25.000 peticionários se opuseram à remoção do saudável avião londrino de 150 anos de idade, sendo que até mesmo os promotores admitiram que teria sido evitável se tivesse havido uma consulta prévia.

Há esperança de mudança na forma de estratégias arbóreas que estabelecem políticas para orientar o desenvolvimento e o planejamento e que requerem consulta à comunidade. Elas são uma ferramenta valiosa para o manejo de árvores urbanas para as gerações futuras.

Bristol, talvez a principal cidade verde do Reino Unido, adotou um padrão de substituição de árvores para garantir o plantio de novas árvores, compensando significativamente a perda de carbono e de serviços ecossistêmicos onde o corte não pode ser evitado. Os padrões de substituição de árvores garantem que um número adequado de árvores seja plantado para compensar cada perda e quantificam a contribuição financeira que os desenvolvedores devem fazer caso optem pela queda.

Estas estratégias permitem que as autoridades locais determinem que os desenvolvedores valorizem o tamanho das árvores e a cobertura total da copa das árvores em uma cidade. A ideia é evitar o uso de “contagens de troncos” para esconder a remoção de árvores grandes e sua substituição por árvores menores, que são menos valiosas em termos de armazenamento de carbono, serviços ecossistêmicos e até mesmo bem-estar humano.