O Telescópio Espacial James Webb da NASA detectou nanocristais de quartzo na atmosfera de um distante exoplaneta semelhante a Júpiter, conhecido por WASP-17 b. Essa descoberta é inédita no campo de pesquisa de exoplanetas, acrescentando mais uma camada de mistério às características já únicas do WASP-17 b.
O exoplaneta WASP-17 b, um dos maiores descobertos até hoje, fica a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Scorpius. Nós o encontramos pela primeira vez em agosto de 2009.
O que torna o WASP-17 b verdadeiramente único é a sua órbita retrógrada. Ao contrário da maioria dos planetas, ele se move na direção oposta à rotação de sua estrela próxima. Isso desafiou nossas teorias existentes de como os planetas se formam.
Além disso, o WASP-17 b tem um período orbital curto, de menos de quatro dias terrestres. Isso o torna um alvo perfeito para técnicas de espectroscopia de transmissão. Essas técnicas nos permitem medir como a luz das estrelas é espalhada e filtrada pela atmosfera do exoplaneta.
Os pesquisadores fizeram uma nova descoberta sobre o WASP-17 b usando o Telescópio Webb. Pela primeira vez, eles identificaram partículas de sílica na atmosfera de um planeta distante. Mais especificamente, eles encontraram nanocristais de quartzo. Essa descoberta acrescenta outro nível de complexidade aos mistérios que cercam o WASP-17 b.
“Sabíamos que era provável encontrar aerossóis na atmosfera do WASP-17 b com base em observações anteriores do antecessor do Webb, o Telescópio Espacial Hubble, mas não esperávamos que fossem feitos de quartzo”, disse David Grant, da Universidade de Bristol, principal autor do estudo, publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters.
A coautora Hannah Wakeford, também da Universidade de Bristol, concordou que a descoberta foi uma surpresa. “Esperávamos ver silicatos de magnésio”, disse Wakeford. “Mas o que estamos vendo, em vez disso, são provavelmente os blocos de construção desses silicatos, as minúsculas partículas ‘sementes’ necessárias para formar os grãos maiores de silicato que detectamos em exoplanetas mais frios e anãs marrons.”
Os silicatos são minerais comuns na Terra e na Lua. Acredita-se que sejam abundantes em toda a galáxia. Silicatos já foram detectados em exoplanetas, mas eram principalmente de olivina, piroxênio e outros minerais ricos em magnésio. A descoberta de silicatos de quartzo na atmosfera do WASP-17 b é um fenômeno único.
Essa descoberta abre portas para entendermos melhor a formação e evolução das nuvens que envolvem os exoplanetas. Os pesquisadores acreditam que isso pode ajudar a desvendar processos subjacentes na formação e evolução de exoplanetas. Além disso, pode nos dar pistas sobre a composição das nuvens em atmosferas de exoplanetas como o WASP-17 b.
“Esses belos cristais de sílica nos informam sobre o inventário de diferentes materiais e como todos eles se unem para moldar o ambiente desse planeta”, disse Wakeford.
