A Grande Barreira de Corais perdeu metade de seus corais entre 1995 e 2017, segundo recente estudo. O maior recife de corais do mundo fica localizado na Austrália e tem extensão de aproximadamente 2,300 quilômetros.
A nova pesquisa cobriu todo o recife, medindo o tamanho dos corais em diferentes profundidades e locais da Grande Barreira de Corais, e concluiu que os corais de todas as espécies, tamanhos e idades diminuíram mais de 50%.
Essa impressionante perda ocorreu principalmente nos grandes eventos de ondas de calor em 2016 e 2017, e em menor proporção, 1998 e 2002. Esses eventos geraram mortes em massa dos corais.
O aumento na temperatura da água do mar causa grandes danos aos corais. Mesmo que seja um evento passageiro, ou que haja pouca elevação da temperatura, o estresse causado por esses eventos pode matar ou repelir as algas que realizam fotossíntese nos corais. Esse fenômeno de perda das algas, as zooxantelas, causa o conhecido branqueamento de corais. Se as algas não retornarem aos corais, os corais não conseguem se alimentar e acabam morrendo.
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As mudanças climáticas causadas pelo homem e o consequente aumento na temperatura dos oceanos é o principal fator para o aumento do branqueamento e morte dos corais. Outros eventos relatados na pesquisa que afetaram os corais foram ciclones e surtos de estrelas-do-mar da espécie coroa-de-espinhos, uma grande predadora de corais.
Impactos podem ser irreversíveis
Apesar de seu tamanho e autossuficiência, a Grande Barreira de Corais está seriamente comprometida e em declínio. O estudo mostrou que o maior impacto está localizado na porção norte e central da região dos recifes, locais mais afetadas pelas últimas ondas de calor.
Para o pesquisador Terry Hughes, da Universidade de James Cook, a perda dos corais maiores e mais antigos é extremamente preocupante, pois os recifes dependem deles para a manutenção da Grande Barreira, a partir de sua reprodução e liberação de larvas. Dessa forma, os recifes de corais estão perdendo a habilidade e resiliência de se recuperarem dos impactos das mudanças climáticas.
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Perder os corais mais velhos significa causar um efeito cascata em todo o ecossistema dos recifes. Se a população atual não conseguir se reproduzir, não haverá uma próxima geração, diminuindo a capacidade dos corais se reproduzirem. Além disso, os corais fornecem abrigo e alimento para outros animais.
Se a temperatura da Terra continuar aumentando, os corais continuarão morrendo. Para Terry, a única maneira de impedir maior perda dos corais é uma ação global para reduzir as emissões dos gases estufa até o final do século. Se a temperatura da água do mar aumentar até 3° Celsius, a perda dos recifes será irreversível.
Com informações de Smithsonian Magazine e Science Alert.
