A Europa é o segundo menor continente do mundo, frequentemente descrito como uma grande península ou como um subcontinente. A Europa é a porção ocidental da massa terrestre eurasiática e está localizada inteiramente no Hemisfério Norte. Várias ilhas maiores pertencem à Europa, como a Islândia e as Ilhas Britânicas — o Reino Unido e a Irlanda.
A cronologia da humanidade na Europa, tratando-se de eventos significativos, começa durante o período pré-histórico, com a ascensão do Homo sapiens (hominídeo ancestral), há cerca de 40.000 anos.
Os habitantes primitivos da Era Paleolítica, num esforço de sobrevivência, se agrupavam em pequenas sociedades, ou bandos, e subsistiam com a coleta de plantas e a caça de animais.
A prática de cultivar o solo, produzir plantações e criar animais começou na Era Neolítica, há cerca de 9.000 anos; ferramentas de pedra eram usadas, e as pessoas começaram a viver em pequenos grupos, ou vilas, nesse período.
A medida que o homem continuava sua jornada pela Eurásia, o conhecimento de novas ferramentas e métodos de organização surgiram; civilizações floresceram, ao passo que armas de metal aprimoravam suas chances de sobrevivência.
A influência dos povos antigos da Europa
No século XIII AEC, a Grécia começou a emergir da sua era de trevas. A cultura grega clássica teve uma influência marcante no Império Romano, que disseminou uma versão dessa cultura notória através da região mediterrânea e pelo norte da Europa. Grosso modo, a cultura grega forneceu a fundação para a cultura ocidental moderna.
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Das grandes civilizações a se desenvolverem na Europa, o Império Romano certamente teve a influência mais duradoura. Durante os seus 500 anos de história agitada e inovação, ele mudou o continente e teve uma influência profunda e prolongada no desenvolvimento da arquitetura, linguagem, leis e religião.
Após o seu colapso, o Império Romano do Oriente sobreviveu como o Império Bizantino (285-1450). Enquanto isso, na Europa Ocidental, um amplo grupo de tribos e alianças tribais conquistou posições de poder no que ainda restava do Império Romano; pequenos reinos foram estabelecidos, e a geografia da região passou a mudar.
O Reino dos Francos foi um reino europeu habitado e comandado pelos francos. Ele evoluiu depois para o Reino da França, e parte dele iria ainda se transformar no Sacro-Império Romano-Germânico, antecessor da Alemanha que conhecemos hoje.
Os povos anglo-saxões atravessaram um canal até o sul das ilhas britânicas, estabelecendo diversos reinos ali, que mais tarde se transformariam no Reino da Inglaterra, em 927. 100 anos mais tarde, os reinos da Polônia e Hungria também tomariam forma.
A Era Viking do norte da Europa e da Escandinávia durou dos séculos XIII ao XVIII EC. Com pouco interesse em adquirir novas terras, os vikings nórdicos exploraram a Europa em busca de comércio e riquezas. Eles também tiveram conquistas na Islândia, na Groenlândia e até na Anatólia (Turquia).
Os normandos, um grupo de vikings, deram seu nome e colonizaram a Normandia, uma região no norte da França. Surgindo na primeira metade do século X, os normandos tiveram uma influência significativa em muitas partes da Europa, do norte ao sul.
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Da colonização ao mundo moderno
Ao fim do século XV, grandes poderes emergiram no continente, com a Inglaterra, França, Holanda, Portugal e Espanha ocupando papeis predominantes em assuntos globais do século XV em diante, especialmente depois do início da colonização.
O período colonial europeu, que durou de 1500 até a metade de 1900, foi uma era onde as potências europeias estabeleceram colônias na Ásia, África e Américas. Entre os séculos XVI e XX, as nações europeias, em diversos períodos, controlaram as Américas, a maior parte da África, a Oceania, e uma grande porção da Ásia.
A medida que os movimentos de independência cresceram, a era colonial começou a se dissolver. Com as duas guerras mundiais do século XX, a influência europeia em assuntos globais se reduziu.
Após a queda do muro de Berlim e da União Soviética, a Europa se transformou outra vez. As culturas europeias logo começaram a se integrar, com a criação do Conselho da Europa e da União Europeia, que floresceram especialmente na porção ocidental.
Hoje, a Europa é um centro de poder político e econômico, que continua a ter influência e importância no cenário mundial.
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