A Europa é o segundo menor continente do mundo, frequentemente descrito como uma grande península ou como um subcontinente. A Europa é a porção ocidental da massa terrestre eurasiática e está localizada inteiramente no Hemisfério Norte. Várias ilhas maiores pertencem à Europa, como a Islândia e as Ilhas Britânicas — o Reino Unido e a Irlanda.
A cronologia da humanidade na Europa, tratando-se de eventos significativos, começa durante o período pré-histórico, com a ascensão do Homo sapiens (hominídeo ancestral), há cerca de 40.000 anos.
Os habitantes primitivos da Era Paleolítica, num esforço de sobrevivência, se agrupavam em pequenas sociedades, ou bandos, e subsistiam com a coleta de plantas e a caça de animais.
A prática de cultivar o solo, produzir plantações e criar animais começou na Era Neolítica, há cerca de 9.000 anos; ferramentas de pedra eram usadas, e as pessoas começaram a viver em pequenos grupos, ou vilas, nesse período.
A medida que o homem continuava sua jornada pela Eurásia, o conhecimento de novas ferramentas e métodos de organização surgiram; civilizações floresceram, ao passo que armas de metal aprimoravam suas chances de sobrevivência.
A influência dos povos antigos da Europa
No século XIII AEC, a Grécia começou a emergir da sua era de trevas. A cultura grega clássica teve uma influência marcante no Império Romano, que disseminou uma versão dessa cultura notória através da região mediterrânea e pelo norte da Europa. Grosso modo, a cultura grega forneceu a fundação para a cultura ocidental moderna.
Das grandes civilizações a se desenvolverem na Europa, o Império Romano certamente teve a influência mais duradoura. Durante os seus 500 anos de história agitada e inovação, ele mudou o continente e teve uma influência profunda e prolongada no desenvolvimento da arquitetura, linguagem, leis e religião.
Após o seu colapso, o Império Romano do Oriente sobreviveu como o Império Bizantino (285-1450). Enquanto isso, na Europa Ocidental, um amplo grupo de tribos e alianças tribais conquistou posições de poder no que ainda restava do Império Romano; pequenos reinos foram estabelecidos, e a geografia da região passou a mudar.
O Reino dos Francos foi um reino europeu habitado e comandado pelos francos. Ele evoluiu depois para o Reino da França, e parte dele iria ainda se transformar no Sacro-Império Romano-Germânico, antecessor da Alemanha que conhecemos hoje.
Os povos anglo-saxões atravessaram um canal até o sul das ilhas britânicas, estabelecendo diversos reinos ali, que mais tarde se transformariam no Reino da Inglaterra, em 927. 100 anos mais tarde, os reinos da Polônia e Hungria também tomariam forma.
A Era Viking do norte da Europa e da Escandinávia durou dos séculos XIII ao XVIII EC. Com pouco interesse em adquirir novas terras, os vikings nórdicos exploraram a Europa em busca de comércio e riquezas. Eles também tiveram conquistas na Islândia, na Groenlândia e até na Anatólia (Turquia).
Os normandos, um grupo de vikings, deram seu nome e colonizaram a Normandia, uma região no norte da França. Surgindo na primeira metade do século X, os normandos tiveram uma influência significativa em muitas partes da Europa, do norte ao sul.
Da colonização ao mundo moderno
Ao fim do século XV, grandes poderes emergiram no continente, com a Inglaterra, França, Holanda, Portugal e Espanha ocupando papeis predominantes em assuntos globais do século XV em diante, especialmente depois do início da colonização.
O período colonial europeu, que durou de 1500 até a metade de 1900, foi uma era onde as potências europeias estabeleceram colônias na Ásia, África e Américas. Entre os séculos XVI e XX, as nações europeias, em diversos períodos, controlaram as Américas, a maior parte da África, a Oceania, e uma grande porção da Ásia.
A medida que os movimentos de independência cresceram, a era colonial começou a se dissolver. Com as duas guerras mundiais do século XX, a influência europeia em assuntos globais se reduziu.
Após a queda do muro de Berlim e da União Soviética, a Europa se transformou outra vez. As culturas europeias logo começaram a se integrar, com a criação do Conselho da Europa e da União Europeia, que floresceram especialmente na porção ocidental.
Hoje, a Europa é um centro de poder político e econômico, que continua a ter influência e importância no cenário mundial.
