Animais polinizadores são aqueles que transportam pólen do órgão reprodutor masculino (estame) de uma flor para o órgão reprodutor feminino (pistilo). Esse processo é necessário para que a planta se reproduza, pois o pólen deve entrar em contato com os óvulos para ocorrer a fertilização.
Os animais polinizadores mais comuns são as abelhas, que coletam pólen em seus corpos enquanto se movem de flor em flor, mas elas são apenas uma pequena parte do quadro da polinização. Uma vasta gama de outros animais também fazem contribuições igualmente importantes para a polinização de plantas ao redor do mundo.
Principais tipos de animais polinizadores
Plantas e animais polinizadores evoluíram lado a lado ao longo de milhões de anos. A seleção natural resultou em adaptações físicas tanto em plantas quanto em polinizadores. As plantas desenvolveram muitas formas complexas de atrair polinizadores. Da mesma forma, os polinizadores evoluíram com características físicas e comportamentos especializados que aumentam seus esforços de polinização. Cada participante, planta e polinizador, geralmente ganha um benefício com a polinização.
Conheça abaixo alguns dos principais animais polinizadores.
Borboletas e mariposas (lepidópteros)
Existem mais de 15.000 espécies em todo o mundo. Apenas 10 destes insetos são considerados pragas agrícolas comuns, mas inseticidas destinados a matá-los não diferenciam entre as espécies de pragas alvo e as espécies não alvo. Posteriormente, muitas espécies de borboletas e mariposas são adversamente afetadas pelo uso excessivo de inseticidas.
Pesquisas recentes mostram que existe uma forte correlação entre o aumento do uso de inseticidas desde os anos 90 e o declínio acentuado de muitas espécies. Alguns estudos indicam que as mariposas noturnas podem ser igualmente, talvez até mais importantes, na polinização de muitas culturas agrícolas como as abelhas voadoras diurnas.
Besouros
Os besouros estavam entre os primeiros polinizadores a evoluir há 160 milhões de anos, quando as primeiras flores apareceram. Eles são polinizadores primitivos e não têm muitas adaptações óbvias para transportar pólen. Eles são mais eficientes em polinizar plantas com pólens filamentosos ou pegajosos que podem facilmente se agarrar a seus exosqueletos duros. São frequentemente polinizadores importantes de grandes flores abertas e plantas que emitem pólen com odores que os atraem.
Atualmente, existem mais de 400.000 espécies de besouros que representam 25% de todos os insetos conhecidos.
Os besouros compreendem o maior conjunto de animais polinizadores, devido ao seu grande número. Eles são responsáveis pela polinização de 88% das 240.000 espécies de plantas floridas estimadas globalmente. Eles são mais importantes na polinização de plantas encontradas nos trópicos e regiões áridas do mundo.
Verme da madeira (tripes)
Os vermes da madeira são insetos primitivos e estão entre os primeiros polinizadores que se conhecem. Os vermes da madeira são insetos minúsculos, geralmente de um milímetro ou menos de comprimento e se alimentam de uma variedade de alimentos, incluindo sucos de plantas, tecidos e pólen. Seus minúsculos fósseis foram encontrados cobertos de grãos de pólen que datam de 250 milhões de anos atrás, eles podem muito bem ser os mais antigos polinizadores do planeta. Hoje em dia, estima-se que existam 6.000 espécies.
Vespas
Estima-se que existam 75.000 espécies de vespas no mundo inteiro. A maioria das vespas é solitária e parasitária, caçando outros insetos para alimentar a si e suas larvas. Algumas plantas são em sua maioria ou inteiramente polinizadas apenas por vespas, como as figueiras.
Além da polinização, as vespas fornecem vários serviços valiosos aos ecossistemas, incluindo a predação de enormes quantidades de pragas de insetos que, de outra forma, prejudicariam as culturas agrícolas e também são responsáveis pelo cultivo e difusão de leveduras naturais — sem as quais não teríamos nosso pão de cada dia.
Abelhas
Estima-se que existam 20.000 espécies de abelhas em todo o mundo. E elas são os mais eficientes polinizadores dos insetos, tendo desenvolvido várias adaptações especializadas para transportar o pólen — principalmente o desenvolvimento de pelos ramificados em seus corpos.
As abelhas são consideradas as mais importantes de todos os polinizadores, particularmente devido à sua capacidade de serem domesticadas e transportadas para culturas que necessitam de polinização.
Ao contrário de outros polinizadores de insetos, as abelhas possuem uma adaptação única de troca de calor contra-fluxo que lhes permitem aquecer seus corpos, tornando-as polinizadores eficientes mesmo em condições climáticas frias.
Mamíferos
Os mamíferos polinizadores variam de roedores, planadores de açúcar, esquilos voadores até primatas como os lêmures pretos e brancos de Madagascar. Os mamíferos são mais difundidos nos trópicos, onde ajudam a polinizar grandes árvores. Muitos também ajudam a distribuir os frutos das árvores.
Os morcegos frugívoros tropicais estão entre os mais importantes polinizadores entre os mamíferos devido às grandes distâncias e ao número de flores que eles podem visitar enquanto voam através das florestas.
Répteis
Muitos répteis ajudam a polinizar as flores. Em regiões desérticas onde é difícil encontrar água, alguns lagartos visitam as flores de cactos para beber o néctar e no processo recolhem o pólen que transportam de planta em planta garantindo a reprodução dos cactos.
Aves
Nas regiões tropicais, muitas plantas são polinizadas por aves. As plantas polinizadas por aves frequentemente produzem flores de cor vermelha brilhante com estruturas ornamentadas.
Em todo o mundo, um grupo de aves conhecidos como pássaros-sol usa seus longos bicos curvos para alcançar o néctar de longas flores elaboradas em forma de trombeta. Essas aves pertencem à família Nectariniidae — porque eles sobrevivem em sua maioria ou somente sobre o néctar das flores.
No Brasil e no restante da América do Sul, os beija-flores (Trochilidae) são responsáveis pela polinização de muitas plantas.
