Tudo no universo é composto por elementos químicos, mas existem elementos mais comuns do que outros. Os elementos estão organizados em uma tabela periódica contendo 118 elementos conhecidos. Desses 118 elementos, 92 ocorrem naturalmente, e os outros foram criados por humanos através de experimentos ou como subprodutos de reatores nucleares.
Como os elementos se formaram
Após os primeiros momentos do Big Bang, as temperaturas eram muito altas para que os elementos se formassem. O universo primitivo era um mar de energia, com elétrons e quarks. Quando a temperatura baixou, os quarks se reuniram em grupos de três para formar os primeiros prótons e nêutrons. Um único próton é um núcleo de hidrogênio e, portanto, o primeiro elemento a se formar foi o hidrogênio. Entretanto, sem os elétrons, eles não eram elementos verdadeiros. As temperaturas ainda eram altas o suficiente para que alguns prótons se fundissem e formassem núcleos de hélio, juntamente com pequenas quantidades de lítio. Levou 380.000 anos para que as temperaturas se tornassem frias o suficiente para que os primeiros núcleos atômicos captassem os elétrons, e os primeiros elementos nascessem. Na época, o universo continha apenas três elementos diferentes: hidrogênio, hélio e lítio. Todos os outros elementos naturais mais pesados que estes três formam dentro dos núcleos de estrelas massivas através do processo de fusão nuclear.
Elementos mais comuns no universo
Como seria de se esperar, a abundância de qualquer elemento depende um pouco de sua simplicidade. O hidrogênio tem apenas um próton e um elétron e, portanto, é o elemento mais abundante no universo. Depois do hidrogênio, o hélio é o elemento mais abundante no universo. De fato, o hidrogênio e o hélio combinados constituem mais de 99% de toda a matéria visível no universo. Menos de 1% de tudo o que podemos ver é composto de tudo mais pesado que o hélio.
1. Hidrogênio
Criado durante o Big Bang, mas esgotado pela fusão estelar, ~70% do universo é feito de hidrogênio.
2. Hélio
Cerca de 28% do universo é hélio, com 25% formados no Big Bang e 3% de fusão estelar.
3. Oxigênio
O elemento pesado mais comum (~1%), o oxigênio surge da fusão em estrelas massivas, pré-supernovas.
4. Carbono
O primeiro elemento pesado criado por estrelas, o carbono se origina principalmente dentro de gigantes vermelhas.
5. Néon
Produzido como um passo intermediário entre carbono e oxigênio, o néon é outro elemento pré-supernova.
6. Nitrogênio
O nitrogênio surge de estrelas semelhantes ao Sol em um ciclo de fusão que inclui carbono e oxigênio.
7. Magnésio
Criado por processos de fusão em estrelas massivas, o magnésio é o elemento nº 4 da Terra: atrás do ferro, do silício e do oxigênio.
8. Silício
O elemento final a ser fundido com sucesso em estrelas pré-supernovas, o silício é observado em sobras de supernovas.
9. Ferro
Embora também criado em supernovas, o ferro tem origem principalmente na fusão de anãs-brancas.
10. Enxofre
Produzido a partir da fusão de supernovas e anãs-brancas, o enxofre é o décimo dos elementos mais comuns do universo.
