Fósseis de um dinossauro pequeno e espinhoso encontrados na Argentina podem representar toda uma linhagem de dinossauros blindados anteriormente desconhecida pela ciência. A espécie recém descoberta, Jakapil kaniukura, parece um parente primitivo de dinossauros blindados como Ankylosaurus ou Stegosaurus, mas veio do Cretáceo, a última era dos dinossauros, e viveu entre 97 e 94 milhões de anos atrás. Isso significa que toda uma linhagem de dinossauros blindados vivia na América do Sul, mas tinha passado completamente despercebida até agora, relataram os paleontólogos em um novo estudo publicado na Nature Reports.
J. kaniukura pesava pouco, aproxidamente o peso de um gato doméstico, e tinha uma fila de espinhos protetores correndo do pescoço até a cauda e provavelmente cresceu até cerca de 1,5 metros de comprimento. Era um comedor de plantas, com dentes semelhantes aos do Estegossauro.
Os paleontólogos da Fundação de História Natural Félix de Azara na Argentina descobriram um esqueleto parcial de um subadulto J. kaniukura na província de Río Negro, no norte da Patagônia. O dinossauro provavelmente andava ereto e ostentava um bico curto capaz de dar uma mordida forte. Provavelmente ele teria sido capaz de comer uma vegetação resistente e lenhosa, relataram os pesquisadores.
O novo dinossauro se une ao Estegossauro, ao Anquilossauro e a outros dinossauros apoiados por armaduras em um grupo chamado Thyreophora. A maioria dos tireoforanos são conhecidos do Hemisfério Norte, e os fósseis dos primeiros membros deste grupo são encontrados principalmente em rochas do período Jurássico da América do Norte e Europa de cerca de 201 milhões de anos atrás a 163 milhões de anos atrás.
A descoberta de J. kaniukura “mostra que os primeiros tireoforanos tinham uma distribuição geográfica muito mais ampla do que se pensava anteriormente”, os paleontólogos Facundo J. Riguetti e Sebastián Apesteguía da Fundação de História Natural Félix de Azara e o paleontólogo Xabier Pereda-Suberbiola da Universidade do País Basco escreveram no novo artigo.
Também foi surpreendente que esta antiga linhagem de tireoforanos tenha sobrevivido até o final do Cretáceo na América do Sul, eles acrescentaram. No Hemisfério Norte, estes tipos mais antigos de tireoforanos parecem ter sido extintos no Jurássico Médio. No supercontinente Gondwana, no entanto, eles aparentemente sobreviveram bem até o Cretáceo.
O nome “Jakapil” vem de uma palavra que significa “portador de escudo” na língua indígena Puelchean ou Tehuelchean do norte da Argentina. “Kanikura” vem das palavras que significam “crista” e “pedra” na língua indígena Mapudungun.
