A classe dos mamíferos é bastante ampla. Morcegos, humanos e golfinhos são alguns dos membros desse grupo. Contudo, a diversidade que existe hoje surgiu a partir de milhões anos de evolução. As baleias, por exemplo, são os maiores animais que já viveram no planeta. E elas provavelmente surgiram de outros mamíferos de terra firme, parecidos com cervos ou porcos. Aliás, a evolução das baleias foi peculiar.
A evolução é um processo bastante lento. Em geral, leva milhões e milhões de anos. Todavia, a evolução dos ancestrais das baleias foi rápida: em torno de 10 milhões de anos. Pode parecer muito, mas na verdade esse é um tempo curto na escala evolutiva. Acontece que muitos animais pré-históricos viviam em ambientes próximos a rios e lagos. Portanto, esses animais parecidos com cervos modernos eventualmente precisavam entrar na água para comer ou fugir de predadores. E é aí que a evolução agiu.
Darwin já estudava a evolução das baleias
O mais famoso naturalista de todos os tempos, Charles Darwin, desconfiava dessa forma de evolução das baleias. Entretanto, quando Darwin publicou suas ideias no seu livro “A Origem das Espécies”, as críticas surgiram intensamente. Todavia, suas teorias estavam corretas. Acontece que alguns traços de mamíferos, como os dentes, mostram mais ou menos a origem da espécie. Assim, os dentes das baleias modernas e também de fósseis encontrados mostram uma ligação delas com animais como o Pakicetus ou o Ambulocetus.
Esses cetáceos provavelmente tinham contato frequente com ambientes aquáticos. Desse modo eles puderam criar habilidades aquáticas. Ao longo de milhões de anos, eles passaram a viver mais na água do que na terra. Além do mais, eles cresceram. As primeiras baleias provavelmente eram parecidas com lobos que nadavam bem. Hoje uma baleia-azul pode passar das 180 toneladas!
Em alguns fósseis de mamíferos pré-históricos que viviam na água é possível encontrar pequenas nadadeiras traseiras. Essas nadadeiras foram diminuindo e as caudas aumentando. Isso mostra, mais uma vez , a transição do ambiente aquático para a terra.
