Nós já sabemos muitas coisas sobre o universo e tudo que faz parte dele, mas você já tentou descobrir como a idade das estrelas é calculada? Na verdade, o tempo é a única variável que os cientistas não conseguiram decifrar, explicou David Soderblom, astrônomo do Space Telescope Science Institute de Baltimore.
“O Sol é a única estrela com a idade que conhecemos. Todo o resto é inicializado a partir daí”, concluiu ele, acrescentando que até as estrelas bem estudadas surpreendem os cientistas ocasionalmente. Quando a estrela supergigante vermelha Betelgeuse esmaeceu, os astrônomos não sabiam, por exemplo, se uma explosão de supernova era iminente ou estava apenas passando por uma fase. O fato ocorreu em 2019, e tempos depois foi descoberto que era apenas uma fase.
A partir do Sol é possível calcular a idade das estrelas, mas ele também já sacudiu as coisas quando deixou de se comportar como outras estrelas de meia-idade. Com isso, os cientistas concluíram que podem não compreender exatamente a linha do tempo da meia-idade.
As estimativas aproximadas da idade das estrelas são calculadas por meio de medições indiretas e elementos da física. Alguns métodos funcionam para diferentes tipos de estrelas, mas há três maneiras que eles utilizam:
Diagramas de Hertzsprung-Russell
Em resumo, o Diagrama HR “é um gráfico de distribuição que mostra a relação entre a magnitude absoluta ou luminosidade versus o tipo espectral ou classificação estelar e a temperatura efetiva”. Com isso, dentre os diversos fins como ferramenta, pode determinar a idade das estrelas em aglomerados, ou através de comparações entre cor e brilho.
Taxa de rotação
Em 1970, os cientistas observaram algo muito curioso: estrelas em aglomerados antigos giram mais devagar que aquelas presentes em aglomerado mais jovens. Dois anos depois, o astrônomo Andrew Skumanich usou a taxa de rotação de uma estrela, atrelada a atividade de superfície, para determinar sua idade.
Após décadas, alguns dados abriram evidências de que tal método não seja eficaz para apontar a idade das estrelas, pois algumas não diminuem a velocidade quando atingem determinada idade. “A rotação é a melhor coisa a se usar para estrelas mais jovens que o sol”, diz Metcalfe.
Sismologia estelar
Entender o piscar de uma estrela pode dar pistas sobre sua idade, pois as mudanças no brilho servem como um indicador do que está acontecendo por baixo da superfície. Ou seja, calculam aproximadamente a idade das estrelas por meio do auxílio da modelagem, um conjunto de dados importantes sobre o brilho que elas emitem.
“Um dia desses – provavelmente vai demorar – alguém vai dizer que vê sinais de vida em um planeta ao redor de outra estrela. A primeira pergunta que as pessoas farão é: ‘Quantos anos tem essa estrela?’”, Diz Soderblom. “Essa vai ser uma pergunta difícil de responder”.
