A ciência por trás do fungo zumbi de The Last of Us

Se você não está ambientado, é mais ou menos o seguinte: The Last of Us é um jogo, e agora uma série recém lançada pela HBO, que se passa em um mundo pós-apocalíptico zumbi.

A história é complexa e detalhada, e há, desde o princípio, um fungo parasita que se move lentamente pelo corpo das pessoas até chegar ao cérebro, a fim de controlar as mentes, tornando-as em zumbi.

O vírus é uma inspiração na vida real. Ophiocordyceps sinensis é um parente de um fungo que parasita formigas, o Ophiocordyceps laralis. Ele se desenvolve dentro delas e depois as controla, transformando-as em verdadeiros zumbis.

Após isso, ele faz com que elas subam em um local alto e morrem, liberando seus esporos, levados com o vento para que o fungo possa se multiplicar.

O Ophiocordyceps sinensis, por sua vez, comum na Ásia, possui preferência pela larva da mariposa fantasma. Ele é também utilizado como substância afrodisíaca. 

A ciência por trás do fungo

David Hughes, professor de entomologia e biologia da Faculdade de Ciências Agrícolas da Penn State, que foi consultor dos criadores, disse ao Inverse: “Os desenvolvedores [da história de The Last of Us] realmente fizeram um trabalho fenomenal sozinhos”.

Mas ele cita um detalhe que está errado: o Ophiocordyceps não domina o cérebro — ele o mantém intacto. Entretanto, ele não julga os criadores, pois até pouco tempo os cientistas pensavam que ele dominava o cérebro.

No jogo ele domina o cérebro. De início você vai lentamente perdendo a racionalidade em alguns momentos, depois vai perdendo os sentidos e, logo em seguida, deixa totalmente de ser um humano.

O fungo não se move de fora para dentro, como é comum que apareça em parasitas de outras obras ficcionais. Ele começa a se desenvolver a partir do cérebro e só depois infecta o restante do corpo.

No caso da formiga, quando é infectada, o esporo adentra sua pele dentro de 24 horas e vai se desenvolvendo, até que em certo momento, metade da massa da formiga é composta pelo fungo.

O fungo vai rompendo os órgãos e as células da formiga, literalmente a destruindo por dentro. O cérebro é a única parte que fica intacta. Se a percepção sensorial delas for o suficiente para sentir dor por dentro — deve ser algo torturante.

Alguns insetos podem sentir algo semelhante à dor. Eles possuem terminações nervosas que indicam quando algo está errado. Não podemos afirmar, entretanto, que seja uma dor como nós sentimos.

Se ele não vai para o cérebro, então como o fungo controla a formiga?

Fungos são mestres em produzir substâncias químicas. O Ophiocordyceps produz um tipo de substância que chamamos de neuromoduladores, ou seja, substâncias que afetam os neurônios.

Essa relação é muito antiga. São milhões de anos que esse fungo parasita as formigas carpinteiras, ou seja, muito tempo para se adaptar e ser capaz de realizar isso. Não tenha medo, pois você não irá virar um zumbi por um fungo misterioso como o fungo zumbi de The Last of Us.