Os cientistas estimam que há cerca de quatro bilhões de anos atrás, o planeta tinha quantidades substanciais de água líquida na sua superfície. O suficiente para formar rios, lagos, mares, e até oceanos – e talvez também para sustentar a vida. Mas algo aconteceu nos bilhões de anos seguintes, desencadeando a perda desta água da superfície até que tudo o que restava era a terra fria e seca de um mundo que vemos hoje.
O porquê e como isso aconteceu continua a ser um mistério.
Nos últimos anos, os resultados da nave espacial MAVEN, da NASA, sugeriu que a causa do desaparecimento da água pode ter sido a perda da atmosfera. Por razões desconhecidas, Marte perdeu o seu forte campo magnético, expondo o planeta a explosões atmosféricas do sol.
Como resultado, grande parte do ar de Marte escapou para o espaço, possivelmente levando também a maior parte da água do planeta.
No entanto, um novo artigo publicado na revista Science, Eva Scheller e os seus colegas, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, argumentam que apenas este processo não pode explicar a aridez de Marte atualmente.
Ao invés disso, dizem que uma quantidade substancial da água do planeta – entre 30 e 99% – está retida na crosta. Onde permanece até hoje, num processo conhecido como hidratação da crosta.
Hidratação da crosta de Marte
Utilizando os dados coletados nos últimos 10 a 15 anos de exploração em Marte, a equipe descobriu que a taxa de perda atmosférica hoje em dia não era suficiente para explicar o desaparecimento de toda a água em Marte.
Além disso, a proporção do isótopo de hidrogênio (deutério) identificada não foi consistente com a quantidade de água que teria se perdido no espaço. Enquanto o hidrogênio é suficientemente leve para se afastar facilmente da força gravitacional de um planeta, o deutério, que é mais pesado, não pode.
Assim, uma relativa escassez de deutério na atmosfera hoje em dia sugere que se pode ter perdido menos água desta forma do que se pensava. Era necessária uma explicação alternativa.
A hidratação da crosta é o processo no qual a água é incorporada na estrutura cristalina dos minerais. Algumas evidências mostram convincentemente que este mecanismo pode ter ocorrido em certos pontos da história do planeta.
Por exemplo, em 2001, as análises de um espectrômetro de nêutrons da nave Odisséia de Marte, da NASA, mostraram que a crosta tinha pelo menos 2% de água.
Descobertas recentes da sonda Mars Reconnaissance Orbiter corroboraram esses resultados, mapeando minerais hidratados na superfície de Marte.
No entanto, a hidratação da crosta não significa que Marte esconde um paraíso de água líquida no seu subsolo. Pelo contrário, pois a água ficaria presa em minerais, então a crosta marciana poderia ser especialmente enriquecida em argilas e sais hidratados.
O fato de, na Terra, este processo não nos ter roubado os nossos oceanos pode estar ligado às placas tectônicas, que permite que a água bloqueada por rochas seja eficientemente liberada através da atividade vulcânica. Em um planeta livre de placas tectônicas como Marte, no entanto, esta água permaneceria presa.
Desvendando os segredos do passado de Marte
Se a taxa atual de perda atmosférica de Marte for a mesma de há muito tempo, então o valor da hidratação da crosta está provavelmente mais próximo da estimativa de 99%, segundo os autores do estudo.
No entanto, é difícil ter certeza sobre a composição da atmosfera de Marte do passado. Muitos fatores podem afetar a perda de água para a atmosfera.
Uma forma possível são as tempestades de poeira do planeta, que podem aumentar dramaticamente as taxas de perda. Durante uma tempestade global de poeira, pode-se perder em 45 dias uma taxa de hidrogênio que se perderia em um ano.
Portanto, a história da perda de água ao longo do tempo em Marte é complexa e não está totalmente limitada.
Mesmo que a taxa de perda fosse muito alta, ainda sim uma quantidade significativa de água teria ido para a crosta.
Compreender como e quando Marte perdeu a sua água é, portanto, crucial para saber se a vida poderia ter existido ali – e durante quanto tempo.
As futuras missões de naves e sondas podem trazer a resposta ao buscar especificamente por água e os minerais hidratados de Marte.
