O reino da história natural está repleto de contos intrigantes que muitas vezes oscilam entre o mito e a realidade. Entre elas, está a lendária palmeira andante, conhecida cientificamente como Socratea exorrhiza, uma árvore que, segundo se diz, serpenteia pelas densas florestas tropicais da América Central e do Sul usando suas raízes altas e semelhantes a palafitas. Essas histórias têm atraído a imaginação de muitos viajantes, ansiosos para testemunhar essa curiosidade botânica em movimento.
O conceito de uma árvore perambulante entrou no discurso popular há mais de quatro décadas, após observações relatadas pelos antropólogos John H. Bodley e Foley C. Benson. O relato deles em um artigo científico de 1980 transmitiu as alegações extraordinárias em torno da palmeira andante, pintando a imagem de uma planta com a capacidade quase fantástica de se realocar dentro da clareira da floresta. A narrativa duradoura em torno da palmeira andante serve como prova da intrincada relação entre os ecossistemas e a tradição que se desenvolve a partir deles.
No leste do Peru, certas palmeiras possuem uma característica adaptativa notável: quando derrubadas por detritos, elas têm a capacidade de se reerguer e migrar gradualmente de seu local original de brotamento. Essas palmeiras são conhecidas por sua busca pela luz do sol através do denso dossel usando inúmeras raízes que emergem de seus troncos elevados.
Essas raízes às vezes se projetam a vários metros do solo. Elas servem como suportes dinâmicos, permitindo que a palmeira estenda novas raízes em direção a posições marginalmente melhores, navegando com eficiência pelo solo da floresta.
Apesar das histórias populares compartilhadas por guias de florestas tropicais na América Latina sobre essas “palmeiras andantes” que se deslocam até 20 metros por ano, tais alegações são recebidas com ceticismo pelos cientistas. A noção de que essas palmeiras andam na ponta dos pés pela floresta, embora encantadora, permanece infundada por evidências científicas rigorosas e é amplamente considerada uma interpretação mítica de seu comportamento de crescimento.
Gerardo Avalos, um ecologista tropical especializado em palmeiras, revelou em sua pesquisa de 2005 que a S. exorrhiza permanece estacionária após a germinação. A noção de que essa espécie atravessa o chão da floresta não é sustentada por dados empíricos.
O estudo de Avalos mostrou que, embora essas palmeiras possam produzir rapidamente novas raízes para se recuperar de desestabilização, como quando são derrubadas, elas não se deslocam significativamente. É simplesmente um mito o fato de a palmeira andante se deslocar pela floresta.
Ele também elaborou, conforme transmitido em uma entrevista a Elisa Paganelli, que embora a palmeira andante esteja ancorada onde brota, ela exibe o comportamento típico das plantas da floresta tropical de buscar a luz. Entretanto, a narrativa de que ela caminha é mais fantasia do que realidade.
Avalos expressou sua admiração pelo fascínio do mito em uma conversa com Benjamin Radford, do Skeptical Inquirer. Ele reconheceu a intriga por trás da ideia, mas afirmou que isso não se reflete na realidade. As raízes das palmeiras andantes, que proporcionam estabilidade, levam um tempo considerável para se formar, em meio a condições de luz que mudam rapidamente no dossel da floresta tropical – uma incompatibilidade de ritmo que desafia o mito da caminhada.
O conceito da palmeira andante que navega rapidamente para perseguir brechas de luz na floresta é considerado improvável pelo pesquisador Avalos.
Pesquisas realizadas em 2007 se alinham com a dedução de Avalos, desafiando a noção de habilidades ambulatoriais nessas palmeiras.
O enigma em torno das raízes alongadas da palmeira andante continua, especialmente porque essas estruturas não parecem ajudar na locomoção. Inicialmente, na década de 1960, as hipóteses sugeriam que essas raízes exageradas se desenvolveram como uma adaptação para sobreviver a inundações, mas essa teoria carece de apoio sólido.
Estudos atuais sugerem que essas raízes semelhantes a estacas podem, de fato, proporcionar à palmeira andante uma vantagem competitiva em florestas densas. Elas podem permitir que a árvore se eleve e se estabilize, aproveitando a luz que passa pelas aberturas no dossel da floresta sem a necessidade de um tronco mais volumoso.
