Um estudo recente da Universidade do Estado de Washington localizou a origem das abelhas há mais de 120 milhões de anos no supercontinente Gondwana. Em um artigo no periódico Current Biology, os pesquisadores relatam que descobriram que as abelhas não apenas surgiram mais cedo do que se pensava, mas também se espalharam mais extensivamente pelo planeta Terra.
A equipe internacional sequenciou genes de mais de 200 espécies. Eles compararam essas descobertas com informações de 185 fósseis de abelhas, criando uma linha do tempo evolutiva abrangente e um mapa da distribuição histórica das abelhas. A jornada desses insetos começou nas paisagens áridas do que é agora a África e a América do Sul, diversificando-se drasticamente durante o período Cretáceo.
“Na essência, as abelhas eram originalmente criaturas do hemisfério sul,” comentou Silas Bossert, uma figura chave no estudo e professor assistente de entomologia da Universidade do Estado de Washington.
À medida que os continentes se separaram, as abelhas embarcaram em uma viagem rumo ao norte, evoluindo em conjunto com as plantas com flores. Elas colonizaram novas terras, incluindo Índia e Austrália, e se diversificaram antes do início do período Terciário, há 65 milhões de anos.
“A rica diversidade floral nos trópicos do hemisfério ocidental provavelmente deve muito às abelhas,” sugerem os autores, observando que uma em cada quatro plantas com flores faz parte da família das rosas, que as abelhas frequentemente visitam.
Esta investigação lança luz sobre a evolução entrelaçada das abelhas e das plantas com flores. Ela abre caminho para estudos mais aprofundados, cruciais para os esforços de conservação dos polinizadores.
“As pessoas agora estão mais envolvidas na conservação das abelhas,” diz Elizabeth Murray, outra professora assistente de entomologia da Universidade do Estado de Washington. “Nossos achados marcam o início de uma exploração mais profunda dos papéis históricos e ecológicos das abelhas.”
Os pesquisadores pretendem ampliar seu estudo para mais espécies de abelhas, melhorando nossa compreensão desses polinizadores vitais. Este trabalho é fundamental para garantir a vitalidade das populações de abelhas para o futuro.
O estudo é apresentado no periódico Current Biology, oferecendo novas percepções sobre a linhagem antiga desses insetos indispensáveis.
