O cavalo é um grande mamífero doméstico da família Equidae. Cavalos pertencem à ordem dos Perissodáctilos, que tiveram origem há aproximadamente 55 milhões de anos. Após serem domesticados, contudo, os cavalos se tornaram muito mais abundantes. Desde o início da sua domesticação, ele é usado em agricultura, transporte, guerras, recreação, competições esportivas e como fonte de alimento. No passado, o cavalo contribuiu com o desenvolvimento do comércio e o nascimento de civilizações em grandes áreas.
Por mais que bovinos e equinos sejam parecidos em aparência, as duas famílias são bastante diferentes. Na ordem dos Perissodáctilos, estão incluídos mamíferos com números ímpares de dedos nas patas. Um cavalo comum, por exemplo, têm apenas um dedo revestido pelo casco. Já o gado pertence à ordem dos Artiodáctilos, com números pares de dedos revestidos por casco, como é o caso das vacas, girafas e camelos. Outra diferença essencial: os cavalos não são ruminantes. Assim, os equinos possuem estômagos simples — mais ou menos como os nossos — ao invés dos multicavitários presentes nas vacas.
A maior parte da digestão das fibras de celulose, portanto, acontece nos intestinos dos equinos, sem a necessidade da regurgitação do alimento. Por esse motivo, aliás, os equinos precisam comer lentamente e podem passar até dois terços do dia se alimentando.
Apesar de estarem por aqui há milhões de anos, a domesticação mais concreta dos cavalos aconteceu há aproximadamente 4.200 anos, na região do Mar Cáspio. Antes disso, outras linhagens de cavalos já haviam sido domesticadas, mas não popularizadas. A mesma pesquisa que identificou estes dados, por conseguinte, localizou dois genes que conferem aos equinos modernos domesticados uma maior docilidade e resistência do que as linhagens anteriores.
A biodiversidade do cavalo e outros equinos
Dentro da família dos equinos (Equidae), há apenas um gênero: Equus. Este gênero inclui tanto espécies de animais selvagens, como as zebras e cavalos-de-przewalski, como o cavalo domesticado, Equus caballus.
Dentro do gênero, também, há subespécies (ou raças) de animais distintos. Existem aproximadamente 300 raças de Equus caballus domesticadas ao redor do mundo, das quais 10 são brasileiras. Os cavalos-de-przewalski, aliás, são a única raça de cavalo realmente selvagem e estão inclusive altamente ameaçados de extinção.
Existem, contudo, animais ferais, que não são necessariamente selvagens. Nos Estados Unidos, por exemplo, há populações de cavalos que vivem soltos na natureza, mas tiveram origem em cavalos domesticados e, portanto, são da mesma espécie (Equus caballus) e das mais diversas raças.
Jumentos, por outro lado, são uma espécie distinta de animal (Equus asininus) e por isso, dentre outros motivos, os filhotes entre cavalos e jumentos são estéreis. A estes filhotes dá-se o nome de burro ou mula, dependendo do sexo.
