Financiado pela NASA, os pesquisadores projetaram um propulsor fotônico inovador capaz de fornecer impulso – nunca antes alcançado por tal sistema – para uma espaçonave da Terra ou da órbita da Terra.

Assim a tecnologia, uma vez concluída, poderia possibilitar a propulsão de embarcações a velocidades próximas à da luz. Em seu primeiro experimento, os pesquisadores da YK Bae Corporation, na Califórnia, foram capazes de mover um pequeno satélite fictício de 750 gramas ao longo de um trilho de laboratório usando apenas a potência de seu laser de fóton (PLT).

Como funciona o propulsor fotônico?

teste de laboratório de propulsão fotônica — Teste de laboratório do sistema de propulsão fotônica.
YK Bae Corporation

Os propulsores de laser, que exercem uma força por meio da pressão da luz (ou seja , fótons que atingem a superfície), geralmente requerem uma potência extrema para gerar muito pouco impulso.

Por exemplo, outro projeto semelhante chamado Breakthrough Starshot planeja usar lasers gigawatt para impulsionar sondas do tamanho de um selo postal em direção ao sistema estelar Alpha Centauri, a 4,37 anos de distância da luz e a uma velocidade de até 20% da velocidade da luz.

No entanto, o PLT supera essa necessidade de energia refletindo o feixe de laser várias vezes entre a espaçonave e a fonte de laser, cada vez transmitindo um pouco mais de energia para a nave em um processo denominado de “reciclagem de laser”.

propulsor fotônico — Sem o uso de propelente, o Photonic Laser Thruster (PLT) é capaz de manobrar espaçonaves em alta precisão sem precedentes e propulsionar espaçonaves a velocidades próximas a uma fração da velocidade da luz. Imagem: YK Bae Corporation

No passado, os pesquisadores demonstraram o princípio da reciclagem do laser com um sistema de baixa potência. Mas esta nova demonstração do propulsor fotônico envolve o dispositivo mais poderoso em 100 vezes, produzindo 3 milinewtons de empuxo.

Os resultados foram publicados no Journal of Propulsion and Power.