Como é que a misteriosa lula-gigante – atingindo o tamanho de um ônibus escolar, com olhos do tamanho de pratos de jantar e tentáculos que podem arrancar presas a 9 metros de distância – ficou tão assustadoramente grande?
Hoje, pistas importantes sobre a anatomia e evolução da misteriosa lula-gigante (Architeuthis dux) foram reveladas por meio da liberação de sua sequência completa do genoma por uma equipe liderada pela Universidade de Copenhague que inclui a cientista Caroline Albertin, do Laboratório Biológico Marinho (MBL) de Woods Hole.
As lulas gigantes são raramente vistas e nunca foram apanhadas e mantidas vivas, o que significa que a sua biologia (mesmo a forma como se reproduzem) ainda é, em grande parte, um mistério. A sequência do genoma pode fornecer uma visão importante.
“Em termos dos seus genes, encontramos a lula-gigante muito parecida com outros animais. Isso significa que podemos estudar esses animais verdadeiramente bizarros para aprender mais sobre nós mesmos”, diz Albertin, que em 2015 liderou a equipe que sequenciou o primeiro genoma de um cefalópode (o grupo que inclui lula, polvo, choco e nautilus).
Liderada por Rute da Fonseca, da Universidade de Copenhague, a equipe descobriu que o genoma da lula-gigante é grande: com uma estimativa de 2,7 bilhões de pares básicos de DNA, é cerca de 90% do tamanho do genoma humano.
Albertin analisou várias famílias de genes antigos e conhecidos na lula-gigante, fazendo comparações com as quatro outras espécies de cefalópodes que foram sequenciadas e com o genoma humano.
Ela descobriu que importantes genes de desenvolvimento em quase todos os animais (Hox e Wnt) estavam presentes em cópias únicas apenas no genoma da lula-gigante. Isso significa que esta criatura gigantesca e invertebrada – há muito tempo uma fonte de tradições de monstros marinhos – NÃO ficou tão grande através da duplicação do genoma inteiro, uma estratégia que a evolução levou muito tempo para aumentar o tamanho dos vertebrados.
Então, para saber como esta espécie de lula ficou tão gigantesca é preciso mais sondagens do seu genoma.
“Um genoma é um primeiro passo para responder a muitas perguntas sobre a biologia destes animais muito estranhos”, disse Albertin, como por exemplo como eles adquiriram o maior cérebro entre os invertebrados, seus comportamentos sofisticados e agilidade, e sua incrível habilidade em camuflagem instantânea.
“Embora os cefalópodes tenham muitas características complexas e elaboradas, acredita-se que tenham evoluído independentemente dos vertebrados. Ao comparar os seus genomas podemos perguntar: ‘Os cefalópodes e vertebrados são construídos da mesma forma ou são construídos de forma diferente?'”, disse Albertin.
Albertin também identificou mais de 100 genes na família protocadherinas – tipicamente não encontrados em abundância nos invertebrados – no genoma da lula-gigante.
“Pensa-se que os protocadherinas são importantes para conectar corretamente um cérebro complicado”, diz ela. “Eles foram considerados uma inovação em vertebrados, então ficamos realmente surpresos quando encontramos mais de 100 deles no genoma do polvo (em 2015)”. Isso soou como uma dica para como você faz um cérebro complicado. E também encontramos uma expansão semelhante de protocadherinas na lula-gigante”.
Finalmente, ela analisou uma família genética que (até agora) é única para os cefalópodes, chamada reflectinas. “Reflectinas codificam uma proteína que está envolvida em fazer iridescência. A cor é uma parte importante da camuflagem, então estamos tentando entender o que essa família de genes está fazendo e como ela funciona”, diz Albertin.
“Ter este genoma de lula-gigante é um importante elemento para nos ajudar a entender o que faz de um cefalópode um cefalópode. E também pode nos ajudar a entender como surgem genes novos e inovadores na evolução e aperfeiçoamento”.
