As zebras são icônicas por suas peles únicas, mas você já se perguntou se as zebras são brancas com listras pretas ou pretas com listras brancas?
A impressionante coloração em preto e branco da pele da zebra se destaca em forte contraste com as paisagens secas, e sem árvores dos bosques de savana em que vivem na África.
Estas listras são exclusivas de cada indivíduo. Há três espécies de zebra que vivem hoje – a zebra-da-planície (Equus quagga), a zebra-da-montanha (E. zebra) e a zebra-de-Grevy (E. grevyi) – e cada uma dessas espécies também tem um padrão diferente de listras.
Para alguns, as porções mais escuras de sua pele são pretas, enquanto outros têm coloração mais marrom, e alguns têm listras apenas em seus corpos, mas não em suas pernas. Uma subespécie extinta da zebra-da-planície chamada quagga (E. quagga quagga) tinha uma risca mínima em sua cabeça, crina e pescoço, de acordo com o The Quagga Project.
Qual a cor da zebra?
Apesar destes padrões e cores diferentes, todas as zebras têm a mesma cor de pele: preta, disse Tim Caro, biólogo conservacionista da Universidade da Califórnia. No entanto, isto não responde à questão se seu pelo é preto com listras brancas ou vice-versa. Para isso, temos que olhar para os melanócitos da zebra, ou para as células que produzem os pigmentos do seu pelo.
Embora as zebras tenham pele preta, diferentes processos de desenvolvimento determinam sua cor de pele, assim como uma pessoa de pele clara pode ter pelos escuros, disse Caro. Na verdade, as zebras têm mais pelos de cor clara do que escuros – suas barrigas geralmente são claras, por isso pode parecer que as zebras são brancas com listras pretas.
Mas esse não é o caso. Cada pedaço de pelo – tanto claro quanto escuro – cresce a partir de um folículo preenchido com células melanócitas. Estas células produzem um pigmento que determina a cor do pelo e da pele.
Este pigmento é conhecido como melanina: muita melanina leva a cores mais escuras, como marrom escuro ou preto, enquanto menos melanina leva a cores mais claras, como loiro. O pelo preto das zebras está cheia de melanina, mas a melanina está ausente no pelo branco, porque os folículos que compõem as listras dos pelos brancos têm melanócitos “desligados”, o que significa que eles não produzem pigmento.
A produção de melanina a partir de melanócitos é “impedida durante o desenvolvimento de um pelo branco, mas não de um pelo preto”, disse Caro. Em outras palavras, para as zebras, o estado padrão dos animais é produzir pelo preto, tornando-os pretos com listras brancas.
Causas para o padrão de listras das zebras
Os processos biológicos exatos que causam as listras das zebras ainda não são conhecidos. Por exemplo, ainda não se sabe quais genes atuam nesse processo.
Então, por que a zebra é preta com listras brancas? Este padrão único pode manter longe as moscas que mordem, de acordo com pesquisas feitas por Caro e seus colegas. Em um estudo publicado em 2020 na revista Proceedings of the Royal Society B, eles descobriram que as mutucas africanas pousam com menos frequência em cavalos usando tapetes listrados do que em cavalos usando tapetes de cores sólidas. Essas mututcas podem transportar doenças que são fatais para as zebras.
“Há realmente poucos mamíferos com listras contrastantes como uma zebra”, disse Caro. “O okapi tem listras semelhantes na parte traseira, mas fora isso, nenhuma outra espécie tem listras pretas e brancas realmente distintas. Meu palpite é que a função da mosca é exclusiva dos equídeos porque eles são muito suscetíveis às doenças transportadas por certas moscas mordedoras na África”.
