O primeiro sinal de que algo estava errado era que as hamsters fêmeas estavam agitadas em suas gaiolas. Estes eram hamsters europeus, uma espécie que está em perigo na França e acredita-se que estejam em declínio em toda a Europa. Mas em um laboratório da Universidade de Estrasburgo, na França, os hamsters eram estranhamente agressivos e não davam à luz em seus ninhos.

Mathilde Tissier, bióloga de conservação da Universidade de Estrasburgo, lembra-se de ter visto os filhotes recém-nascidos sozinhos, espalhados pelas gaiolas, enquanto suas mães corriam. Então, os hamsters da mãe pegavam seus filhotes e os colocavam nas pilhas de milho que guardavam na gaiola, diz Tissier, e comiam seus bebês vivos.

“Eu vi alguns momentos realmente cruéis”, diz ela. “Eu pensei que tinha feito algo errado.”

Tissier e seus colegas estavam estudando o efeito de dietas baseadas em trigo e milho em hamsters europeus, porque a população de roedores na França estava desaparecendo rapidamente. Agora, o número é de apenas 1.000 animais, a maioria dos quais vive em campos agrícolas. Os hamsters, sendo burrowers, são importantes para o ecossistema local e podem promover a saúde do solo. Mas mais do que isso, eles são uma espécie de guarda – chuva , observa Tissier. Proteja-os e seu habitat, e haverá benefícios para muitas outras espécies de terras agrícolas que estão em declínio.

Um campo de milho típico é cerca de sete vezes maior do que a área de vida de um hamster fêmea, de modo que os animais que vivem nessas áreas agrícolas comem principalmente milho – ou qualquer outra cultura que esteja crescendo nesse campo. Mas nem todas as culturas fornecem o mesmo nível de nutrição, e Tissier e seus colegas estavam curiosos sobre como isso poderia afetar os hamsters. Talvez houvesse diferenças no tamanho da ninhada ou no crescimento dos filhotes, eles supuseram. Então eles começaram um experimento, alimentando um grupo de hamsters de trigo ou milho no laboratório, e outro grupo com trevos ou minhocas para melhor refletir as dietas normais e onívoras dos animais.

“Nós pensamos que [as dietas] criariam algumas deficiências [nutricionais]”, diz Tissier. Mas, em vez disso, Tissier e seus colegas viram algo muito diferente. Todos os hamsters fêmeas foram capazes de se reproduzir com sucesso, mas aqueles alimentados com milho mostraram comportamentos anormais antes de dar à luz. Eles então deram à luz fora de seus ninhos e a maioria comeu seus filhotes no primeiro dia após o nascimento. Apenas uma fêmea desmamou seus filhotes, no entanto, não houve um final feliz também – os dois irmãos comiam suas irmãs do sexo feminino , Tissier e seus colegas relatam 18 de janeiro nos Proceedings da Royal Society B .

Tissier passou um ano tentando descobrir o que estava acontecendo. Hamsters e outros roedores comem seus filhotes, mas geralmente é quando um bebê morre e a mãe hamster quer manter seu ninho limpo. Eles normalmente não comem bebês saudáveis vivos. Os pesquisadores criaram mais hamsters no laboratório, desta vez suplementando sua dieta de milho e minhoca com uma solução de niacina. Desta vez, os hamsters criaram seus filhotes normalmente, e não como um lanche.

Ao contrário do trigo, o milho não possui vários micronutrientes, incluindo a niacina. Em pessoas que subsistem de uma dieta majoritariamente de milho, essa deficiência de niacina pode resultar em uma doença chamada pelagra. A doença surgiu na década de 1700 na Europa, após o milho se tornar um alimento básico. Pessoas com pelagra experimentaram erupções cutâneas horríveis, diarreia e demência. Até a causa da doença foi identificada em meados do século 20, milhões de pessoas sofreram e milhares morreram. (Os mesoamericanos que domesticaram o milho em grande parte não tiveram este problema porque processaram milho com uma técnica chamada nixtamalização, que libera niacina ligada no milho e a torna disponível como nutriente. Os europeus que trouxeram milho de volta para seus países de origem não o fizeram. t trazer de volta este processo.)

Os hamsters europeus alimentados com dietas à base de milho apresentaram sintomas semelhantes aos da pelagra, e isso provavelmente está acontecendo na natureza, diz Tissier. Ela observa que as autoridades do Escritório Nacional Francês de Caça e Vida Selvagem viram hamsters em estado selvagem alimentando-se principalmente de milho e comendo seus filhotes.

Tissier e seus colegas estão trabalhando agora para encontrar maneiras de melhorar a diversidade nos sistemas agrícolas, para que os hamsters – e outras criaturas – possam comer uma dieta mais equilibrada. “A ideia não é apenas proteger o hamster”, diz ela, “mas proteger toda a biodiversidade e restaurar bons ecossistemas, mesmo em terras agrícolas”. [Science News]