O Sussex desempenhou um papel crucial na história britânica, especialmente durante os períodos medieval e normando. Originalmente um reino anglo-saxão independente, tornou-se uma das sete principais entidades políticas que formaram a Heptarquia e, eventualmente, o Reino da Inglaterra. Recentemente, novas pesquisas sugerem que a história dessa região pode ser ainda mais complexa do que se pensava.
Segundo o Dr. Michael Shapland, arqueólogo especializado em edifícios históricos do Instituto de Arqueologia do University College de Londres, o Sussex poderia ter sido constituído por pelo menos três reinos de origens distintas. Em um artigo a ser publicado na edição de julho de 2024 das Sussex Archaeological Collections, Shapland sugere que um desses reinos, há muito esquecido, teria resistido à dominação saxônica por séculos.
Após a saída das legiões romanas da Grã-Bretanha em 410 d.C., a queda do Império Romano do Ocidente marcou o início da Idade Média. A ilha se fragmentou em uma série de pequenos reinos em guerra. Os saxões, vindos do noroeste da Europa, foram parte dessa conquista generalizada. A Crônica Anglo-Saxônica, do início do século XII, narra como o lendário senhor da guerra saxão Ælle teria desembarcado no sul da ilha, tomado a fortaleza de Pevensey em 491 e massacrado todos os seus adversários, os bretões insulares.
Ælle é tradicionalmente considerado o fundador do Reino de Sussex, que prosperou com um sistema político, cultural e econômico distinto. Os “Saxões do Sul” trouxeram consigo sua religião pagã, substituindo o cristianismo introduzido pelos romanos. Historiadores acreditam que o Sussex permaneceu pagão até a conversão dos reinos saxões no século VII, sendo uma das últimas regiões a adotar o cristianismo, até que Wilfrid, bispo da Nortúmbria, conseguiu batizar Æthelwealh, o último rei dos Saxões do Sul.
Os relatos históricos apresentam o Sussex como um reino saxão unido. No entanto, Michael Shapland argumenta que, na Idade Média, o Sussex poderia ter sido dividido em três entidades correspondentes aproximadamente aos atuais Sussex Oriental, Sussex Ocidental e aos arredores da cidade de Hastings. “Há um vazio nas evidências arqueológicas sobre a ocupação saxônica no Sussex Ocidental”, explica Shapland. “Isso não ocorre a leste do rio Arun, onde as evidências de uma instalação sob Ælle e seus sucessores são abundantes.”
A região do Sussex Ocidental não apenas carece de arqueologia saxônica, mas também de vestígios das instalações anteriores dos antigos bretões. A grande sala de pedra do século V d.C., descoberta nas escavações da vila romana de Batten Hanger, é uma das poucas conhecidas na Grã-Bretanha.
Além disso, Shapland observa que várias igrejas já estavam em atividade na região antes da chegada de Wilfrid, sugerindo que a cristianização do Sussex pode ter sido mais complexa do que se pensava. A escolha de Wilfrid de construir uma abadia em Selsey, em vez da cidade romana de Chichester, pode indicar a presença de uma igreja pré-existente em Selsey.
Outro ponto intrigante é o nome de Æthelwealh, que significa literalmente “nobre bretão” em inglês antigo. “Por que um suposto rei saxão usaria um nome tão bretão? Talvez porque ele não fosse um rei saxão”, sugere Shapland. Essas evidências complexas indicam que a parte ocidental do Sussex pode ter sobrevivido como um reino cristão independente por séculos.
A influência de Wilfrid no Sussex acabou por desestabilizar o reino. Æthelwealh foi morto em combate por Cædwalla, um príncipe dos Saxões do Oeste, em 685. Cædwalla, que se tornou rei do Wessex, anexou o Sussex aos seus territórios. A região ficou sob a dominação de vários reinos anglo-saxões durante a Alta Idade Média.
Hoje, poucos vestígios permanecem sobre o fim enigmático desses “irredutíveis”. A abadia de Æthelwealh em Selsey desapareceu, restando apenas a igreja de Saint Wilfrid de Church Norton.
