Um novo estudo, publicado na Nature Plants, liderado por Steve Yanoviak, do Instituto Smithsonian Tropical Research Institute, descobriu que os raios podem moldar as florestas tropicais. Mais especificamente, a pesquisa sugere que árvores mais resilientes são atingidas mais frequentemente por raios.
Durante anos, um grupo de cientistas investigou com que frequência os raios atingem as árvores das florestas do Canal do Panamá no Monumento Natural Barro Colorado. Recentemente, eles elevaram a estimativa de raios anuais de centenas de milhares para milhões. Com tempestades mais frequentes previstas para a próxima década, eles agora estão investigando se algumas espécies de árvores são mais vulneráveis a raios do que outras.
O estudo revelou que alguns tipos de árvores eram mais resistentes a descargas atmosféricas do que outras. Por exemplo, as palmeiras eram as mais propensas a morrer devido a danos causados por raios. Curiosamente, as árvores que são atingidas com mais frequência são, também, as mais propensas a se recuperar.
“As espécies arbóreas que foram mais frequentemente danificadas por raios tendiam a ser as mesmas que eram mais capazes de sobreviver a descargas atmosféricas”, disse Evan Gora, co-autor do estudo. “Isto sugere que os raios são uma importante força seletiva com implicações para a ecologia e evolução das florestas tropicais”.
De acordo com os pesquisadores, as espécies de árvores mais resistentes a raios tinham algumas coisas em comum, incluindo madeira mais densa, recipientes maiores para o transporte de água e folhas mais ricas em nitrogênio.
“Árvores com madeira mais densa tendem a viver mais tempo e armazenar mais carbono, portanto, encontrar esta característica correlacionada com a tolerância a raios implica um interessante mecanismo compensatório onde uma maior frequência de raios poderia realmente favorecer espécies que são melhores no armazenamento de carbono”, explicou o co-autor do estudo Jeannine Richards.
O fato de que espécies arbóreas com maior capacidade de remover dióxido de carbono da atmosfera também parecem ser mais capazes de sobreviver aos danos causados pelos raios é uma descoberta interessante, já que as emissões de gases de efeito estufa continuam a aumentar.
“Os resultados deste estudo são especialmente interessantes porque sugerem que mudanças na frequência dos raios podem influenciar a composição das florestas tropicais a longo prazo”, disse Yanoviak.
