Paleo-ecologistas da Universidade do Novo México e da Universidade de Nebraska-Lincoln demonstraram que a progênie de enormes dinossauros carnívoros, como o Tyrannosaurus rex, pode ter remodelado fundamentalmente suas comunidades, superando espécies rivais menores.
O estudo, divulgado esta semana na revista Science, é o primeiro a examinar a diversidade dos dinossauros em escala comunitária enquanto tratam os juvenis como sua própria entidade ecológica.
“As comunidades de dinossauros eram como shopping centers em uma tarde de sábado lotados de adolescentes” explicou Kat Schroeder, uma estudante de pós-graduação do Departamento de Biologia da UNM que liderou o estudo. “Eles constituíam uma parcela significativa dos indivíduos de uma espécie e teriam tido um impacto muito real sobre os recursos disponíveis nas comunidades”.
Por terem nascido dos ovos, dinossauros como T. rex nasceram necessariamente pequenos, do tamanho de um gato doméstico. Isto significava que à medida que eles cresciam até o tamanho de um ônibus urbano, estes “megaterópodes”, pesando entre uma e oito toneladas, teriam mudado seus padrões de caça e itens de presa. Há muito tempo os paleontólogos suspeitam que os dinossauros carnívoros gigantes mudariam de comportamento conforme crescessem. Mas como isso poderia ter afetado o mundo ao seu redor permaneceu em grande parte desconhecido.
“Queríamos testar a ideia de que os dinossauros poderiam estar assumindo o papel de múltiplas espécies à medida que cresciam, limitando o número de espécies reais que poderiam coexistir em uma comunidade”, disse Schroeder.
O número de diferentes tipos de dinossauros conhecidos de todo o mundo é baixo, particularmente entre as espécies pequenas.
“Os dinossauros tinham uma diversidade surpreendentemente baixa. Mesmo tendo em conta os preconceitos de fossilização, não havia realmente tantas espécies de dinossauros”, disse Felisa Smith, professora de Biologia da UNM e conselheira de pós-graduação de Schroeder.
Para abordar a questão da diminuição da diversidade de dinossauros, Schroeder e seus coautores coletaram dados de conhecidas localidades fósseis de todo o mundo, incluindo mais de 550 espécies de dinossauros. Organizando os dinossauros por massa e dieta, eles examinaram o número de dinossauros de pequeno, médio e grande porte em cada comunidade.
Eles encontraram um padrão bem claro:
“Há uma lacuna – muito poucos dinossauros carnívoros entre 100-1000 kg nas comunidades que têm megatermatódeos”, disse Schroeder. “E os jovens desses megatermatódeos cabem bem dentro desse espaço”.
Schroeder também observa que olhar para a diversidade dos dinossauros ao longo do tempo foi fundamental. As comunidades jurássicas (200-145 milhões de anos atrás) tinham lacunas menores e as comunidades cretáceas (145-65 milhões de anos atrás) tinham grandes.
“Os megaterópodes jurássicos não mudam tanto? Os adolescentes são mais como os adultos, o que deixa mais espaço na comunidade para múltiplas famílias de megaterópodes, bem como para alguns carnívoros menores”, explicou Schroeder. “O Cretáceo, por outro lado, é completamente dominado pelos Tiranossauros e Abelisauros, que mudam muito à medida que crescem”.
Para dizer se a lacuna foi realmente causada por megateraópodes juvenis, Schroeder e seus colegas reconstruíram comunidades com os adolescentes levados em consideração. Ao combinar taxas de crescimento a partir de linhas encontradas em cortes transversais de ossos, e o número de dinossauros infantis sobreviventes a cada ano, a equipe calculou que proporção de uma espécie de megaterópode teria sido juvenil.
Schroeder explicou que esta pesquisa é importante porque elucida (pelo menos parcialmente) porque a diversidade de dinossauros era menor do que o esperado com base em outros grupos fósseis. Explica também porque há muito mais espécies de dinossauros muito grandes do que pequenas, o que é o oposto do que seria de se esperar. Mas o mais importante, acrescentou ela, demonstra os resultados do crescimento de bebês muito pequenos para adultos muito grandes em um ecossistema.
“Os dinossauros têm sido uma paixão para toda a vida. Eu era, e ainda sou muito, um ‘garoto dinossauro'”. Meu interesse na diversidade dos dinossauros surgiu quando percebi que ninguém estava realmente olhando para os dinossauros da maneira como olhamos para os mamíferos e aves modernos”, disse Schroeder. “Há uma tonelada a ganhar com a aplicação dos métodos da moderna e paleo-ecologia aos dinossauros”. Felizmente, estamos agora em uma era de pesquisa sobre dinossauros, onde muitas informações estão disponíveis digitalmente, de modo que as grandes questões de ecologia com grande volume de dados estão agora se tornando mais plausíveis para a paleontologia dos dinossauros”.
Release de Universidade do Novo México.
