O sul da Flórida está enfrentando um problema delicado com pítons invasoras. Pesquisadores descobriram que um número significativo dessas cobras gigantes são híbridas, um produto da reprodução entre duas espécies diferentes, as pítons birmanesas (Python bivittatus) e as pítons indianas (Python molurus).
Esse cruzamento está causando uma ameaça significativa à vida selvagem local, já que essas cobras híbridas parecem estar mais bem adaptadas do que suas espécies parentais.
Apesar de seus nomes implicarem a origem nas florestas tropicais da Ásia, essas pítons birmanesas e indianas agora encontraram um novo lar nos pântanos da Flórida.
Acredita-se que as espécies foram introduzidas na década de 1970, provavelmente pelo comércio de animais de estimação exóticos. Sua população recebeu um impulso significativo após o furacão Andrew, em 1992, que destruiu uma instalação de criação de serpentes, liberando assim um número desconhecido de pítons na natureza.
Essas pítons se adaptaram rapidamente ao novo ambiente pantanoso e estabeleceram uma população reprodutiva. Elas começaram a superar as espécies nativas com seu grande tamanho, apetite voraz e habilidades predatórias.
A explosão populacional de pítons nas últimas décadas resultou em uma redução drástica nas populações de pequenos mamíferos. Espécies de coelhos e raposas quase desapareceram dos Everglades.
Um estudo de 2012 revelou que a população de guaxinins dos Everglades caiu 99,3%, a população de gambás 98,9% e a população de linces 87,5% desde 1997.
Em 2018, um estudo realizado por pesquisadores do Serviço Geológico dos EUA realizou uma análise genética de cerca de 400 pítons birmanesas no sul da Flórida. Eles descobriram que pelo menos 13 cobras eram uma mistura genética de pítons birmanesas e pítons indianas, resultado de hibridização.
“As cobras do sul da Flórida são fisicamente identificáveis como pítons birmanesas, mas, geneticamente, parece haver uma história diferente e mais complicada”, disse Margaret Hunter, geneticista pesquisadora do USGS e principal autora do estudo, em um comunicado.
A hibridização geralmente coloca a prole em desvantagem devido à possível infertilidade ou a outros desafios ambientais. No entanto, em alguns casos, ela pode levar à “heterose” ou “vigor híbrido”, em que a prole híbrida supera suas contrapartes não híbridas.
“[O cruzamento] pode levar ao vigor híbrido, ou seja, as melhores características de duas espécies são passadas para seus descendentes. O vigor híbrido pode potencialmente levar a uma melhor capacidade de adaptação a estressores e mudanças ambientais. Em uma população invasora como a das pítons birmanesas no sul da Flórida, isso pode resultar em uma distribuição mais ampla ou mais rápida”, explicou Hunter.
A batalha contra essas pítons invasoras é contínua. Sua camuflagem eficaz e seu comportamento secreto tornam seu controle difícil. Os avanços na amostragem genética estão proporcionando aos cientistas uma melhor compreensão da capacidade de adaptação desses predadores invasores.
“Nossa capacidade de detectar pítons birmanesas no Everglades tem sido limitada por sua camuflagem eficaz e comportamento secreto”, acrescentou Kristen Hart, ecologista pesquisadora do USGS e coautora do estudo. “As novas informações deste estudo ajudarão os cientistas e gerentes de vida selvagem a entender melhor a capacidade desses predadores invasivos de se adaptarem a novos ambientes.”
