“Amai o próximo” é pregado de muitos púlpitos. Mas novas pesquisas da Universidade da Califórnia, Berkeley, sugerem que os indivíduos altamente religiosos são menos motivados pela compaixão ao ajudar um estranho do que os ateus, agnósticos e pessoas menos religiosas.

Em três experimentos, cientistas sociais descobriram que a compaixão sempre levou pessoas menos religiosas a serem mais generosas que pessoas religiosas. Para as pessoas com um alto grau de religiosidade, no entanto, a compaixão não estava muito relacionada com a sua generosidade, segundo as conclusões publicadas na revista Social Psychological and Personality Science.

Os resultados desafiam uma suposição generalizada de que atos de generosidade e caridade são em grande parte impulsionados por sentimentos de empatia e compaixão, disseram os pesquisadores. No estudo, a ligação entre compaixão e generosidade foi encontrada para ser mais forte para aqueles que foram identificados como não-religiosos ou menos religiosos.

“Em geral, descobrimos que, para pessoas menos religiosas, a força de sua conexão emocional com outra pessoa é fundamental para ajudar essa pessoa ou não”, disse o psicólogo social da UC Berkeley, Robb Willer, um co-autor do estudo. “Os mais religiosos, por outro lado, podem fundamentar sua generosidade menos em emoção, e mais em outros fatores como doutrina, identidade comunitária ou interesses de reputação”.

A compaixão é definida no estudo como uma emoção sentida quando as pessoas vêem o sofrimento dos outros, o que as motiva a ajudar, muitas vezes por um risco ou custo pessoal.

Embora o estudo tenha examinado a ligação entre religião, compaixão e generosidade, não examinou diretamente as razões pelas quais as pessoas fortemente religiosas são menos compelidas pela compaixão a ajudar os outros. No entanto, os pesquisadores levantam a hipótese de que pessoas profundamente religiosas podem ser mais fortemente guiadas por um senso de obrigação moral do que suas contrapartes menos religiosas.

“Levantamos a hipótese de que a religião mudaria o impacto da compaixão no comportamento generoso”, disse a autora principal do estudo, Laura Saslow, que conduziu a pesquisa como estudante de doutorado na UC Berkeley.

Saslow, que agora é professora de pós-doutorado na UC São Francisco, disse que estava inspirada a examinar essa questão depois que um amigo altruísta e não religioso lamentou que ele só tivesse doado para os esforços de recuperação do terremoto no Haiti depois de assistir a um vídeo emocionante de uma mulher sendo salva dos escombros, não por causa de um entendimento lógico de que era necessária ajuda.

“Eu estava interessado em descobrir que essa experiência – um ateu sendo fortemente influenciado por suas emoções para mostrar generosidade para com estranhos – foi replicada em três grandes estudos sistemáticos”, disse Saslow.

No primeiro experimento, pesquisadores analisaram dados de uma pesquisa nacional de 2004 com mais de 1.300 adultos americanos. Aqueles que concordaram com afirmações como “Quando eu vejo alguém sendo explorado, eu me sinto um pouco protetor em relação a ele” também estavam mais inclinados a mostrar generosidade em atos aleatórios de bondade, como emprestar pertences e oferecer um assento em um ônibus ou trem lotado, segundo os pesquisadores.

Quando analisaram o quanto a compaixão motivou os participantes a serem caridosos, como dar dinheiro ou comida a uma pessoa sem-teto, os descrentes e aqueles que classificavam como de baixa religiosidade saíram na frente: “Essas descobertas indicam que, embora a compaixão esteja associada à pró-socialidade entre indivíduos menos religiosos e mais religiosos, essa relação é particularmente robusta para indivíduos menos religiosos”, concluiu o estudo.

No segundo experimento, 101 adultos americanos assistiram a um dos dois vídeos breves, um vídeo neutro ou um vídeo doloroso, que mostrava retratos de crianças afligidas pela pobreza. Em seguida, cada um recebeu 10 “dólares de laboratório” e foi orientado a dar qualquer quantia desse dinheiro a um estranho. Os participantes menos religiosos pareciam estar motivados pelo vídeo emocionalmente carregado para dar mais do seu dinheiro a um estranho.

“O vídeo indutor de compaixão teve um grande efeito sobre a generosidade deles”, disse Willer. “Mas isso não mudou significativamente a generosidade de mais participantes religiosos.

Na experiência final, mais de 200 estudantes universitários foram convidados a relatar o quão compassivos se sentiram naquele momento. Eles então jogaram “jogos de confiança econômica”, nos quais receberam dinheiro para compartilhar – ou não – com um estranho. Numa ronda, foi-lhes dito que outra pessoa que estava a jogar o jogo lhes tinha dado uma parte do seu dinheiro, e que estavam livres para os recompensar devolvendo parte do dinheiro, que desde então tinha duplicado em quantidade.

Aqueles que tiveram baixa pontuação na escala da religiosidade e alta na compaixão momentânea estavam mais inclinados a compartilhar seus ganhos com estranhos do que outros participantes do estudo.

“Em geral, essa pesquisa sugere que, embora pessoas menos religiosas tendam a ser menos confiáveis nos EUA, ao se sentirem compassivas, elas podem estar mais inclinadas a ajudar seus concidadãos do que pessoas mais religiosas”, disse Willer.