No final da noite de terça-feira, cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA enviaram seus dados finais para o rover Opportunity em Marte.
Os cientistas esperaram para ouvir alguma resposta de robô, que havia sido engolido por uma tempestade de poeira global em junho passado, provavelmente revestindo seus painéis solares de uma camada fatal de poeira. Desde então, a equipe de cientistas e engenheiros enviou mais de 835 comandos, esperando que o rover acordasse de seu longo sono – na esperança de que ventos em Marte pudessem ter soprado parte da poeira que cobria os painéis.
Então, na noite de terça-feira, nenhuma resposta veio. O Oportunity finalmente seria declarado morto no Sol 5352 marciano.
O Oportunity desembarcou em Marte há mais de 15 anos, em 25 de janeiro de 2004. Muito tempo se passou desde então. O Facebook não seria criado até um mês depois. O YouTube não receberia seu primeiro upload de vídeo por mais de um ano. A sonda Cassini da NASA ainda não havia chegado ao sistema de Saturno.
E, a partir daquele momento, o Opportunity e sua irmã, Spirit, começaram a ligar a superfície de Marte. Originalmente projetado para uma vida útil de 90 dias, os rovers persistiram. O espírito durou até 2010, quando suas baterias não conseguiram impedir que os componentes críticos da nave espacial congelassem.
Mas o Opportunity continuou mantendo-se em meio ao terreno difícil. Percorreu impressionantes 45,16 quilômetros pelo planeta vermelho, uma distância incomparável de qualquer veículo espacial na Lua ou em Marte. Em 2016, quando subiu uma colina, a inclinação do Opportunity chegou a 32 graus, a mais íngreme de todos os rovers em Marte.
A principal tarefa do rover em Marte era entender melhor a geologia do planeta e entender a história da água ali. Foi bem sucedido. Em uma descoberta, por exemplo, encontrou evidências de antigas fontes hidrotermais que existiriam sob um lago morno e raso.
Quando a tempestade de poeira engoliu o Opportunity no ano passado, os cientistas da missão esperavam que ainda pudessem recuperar o veículo espacial. Claro, ele tinha que andar com apenas duas, em vez de quatro rodas, e o robô já estava mostrando sua idade. Mas, mesmo assim, suas baterias mantiveram 85% de sua capacidade original. Mas agora, os cientistas da NASA sabem que ele nunca sairá do Perseverance Valley, um recurso esculpido na borda da Cratera Endeavour com água corrente em uma era distante.
Spirit e Oportunity não serão esquecidos tão cedo. Seus sucessos levaram a NASA ao desenvolvimento de robôs maiores, incluindo o Curiosity e o futuro rover Mars 2020. Esses dois veículos transportam consideravelmente mais equipamentos científicos e investigarão mais profundamente o passado aquático de Marte e se ele poderia ter sustentado a vida.
Talvez, acima de tudo, o Spirit e o Opportunity sejam celebrados por suas sobrevivências obstinadas em condições adversas. Um dia, não no cinema, mas na vida real, os humanos, esperançosamente, visitarão os locais desses dois veículos para se maravilharem com sua tecnologia crua, túmulos empoeirados e realizações históricas. Este seria o melhor tributo da humanidade a esses dois primeiros pioneiros marcianos – que não eram o fim da exploração humana de Marte, mas o começo. [Ars Technica]
