A capital libanesa Beirute foi abalada na terça-feira à noite por uma explosão que matou pelo menos 130 pessoas e feriu outras milhares. Nitrato de amônio pode ser o principal responsável.
O primeiro ministro do país, Hassan Diab, disse que a explosão foi causada por cerca de 2.700 toneladas de nitrato de amônio armazenadas perto do porto de carga da cidade. As imagens de vídeo parecem mostrar um incêndio que ardeu nas proximidades antes da explosão.
O nitrato de amônio tem a fórmula química NH₄NO₃. Produzido como pequenas pelotas porosas, ou “prills”, é um dos fertilizantes mais utilizados no mundo.
É também o principal componente em muitos tipos de explosivos de mineração, onde é misturado com óleo combustível e detonado por uma carga explosiva.
Para que ocorra um desastre industrial de nitrato de amônio, muita coisa precisa dar errado. Tragicamente, este parece ter sido o caso em Beirute.
O que poderia ter causado a explosão?
O nitrato de amônio não queima por si só.
Em vez disso, ele atua como uma fonte de oxigênio que pode acelerar a combustão (queima) de outros materiais.
Para que a combustão ocorra, o oxigênio deve estar presente. Os prills de nitrato de amônio fornecem um suprimento de oxigênio muito mais concentrado do que o ar ao nosso redor. É por isso que ele é eficaz na mineração de explosivos, onde é misturado com petróleo e outros combustíveis.
Em temperaturas suficientemente altas, porém, o nitrato de amônio pode se decompor violentamente por si só. Este processo cria gases, incluindo óxidos de nitrogênio e vapor de água. É esta rápida liberação de gases que causa uma explosão.
A decomposição do nitrato de amônio pode ser desencadeada se ocorrer uma explosão onde ele é armazenado, ou se houver um incêndio intenso nas proximidades. Este último é o que aconteceu na explosão de Tianjin em 2015, que matou 173 pessoas depois que produtos químicos inflamáveis e nitrato de amônio foram armazenados juntos em uma fábrica de produtos químicos no leste da China.
Embora não saibamos ao certo o que causou a explosão em Beirute, as imagens do incidente indicam que ela pode ter sido desencadeado por um incêndio – visível em uma seção da área portuária da cidade antes da explosão acontecer.
É relativamente difícil para um incêndio desencadear uma explosão de nitrato de amônio. O incêndio precisaria ser mantido e confinado dentro da mesma área que os prills de nitrato de amônio.
Além disso, os prills em si não são combustível para o incêndio, portanto precisariam ser contaminados com algum outro material combustível.
A saúde dos residentes em risco
Em Beirute, foram relatadas 2.700 toneladas de nitrato de amônio armazenadas em um armazém por seis anos sem os devidos controles de segurança.
Isto quase certamente terá contribuído para as circunstâncias trágicas que resultaram em um incêndio industrial comum, causando uma explosão tão devastadora.
Uma explosão de nitrato de amônio produz enormes quantidades de óxidos de nitrogênio. O dióxido de nitrogênio (NO₂) é um gás vermelho e de mau cheiro. Imagens de Beirute revelam uma cor avermelhada de gases na explosão.
Os óxidos de nitrogênio estão normalmente presentes na poluição do ar urbano, e podem irritar o sistema respiratório. Níveis elevados destes poluentes são particularmente preocupantes para pessoas com condições respiratórias.
A fumaça em Beirute representará um risco à saúde dos residentes até que se dissipem naturalmente, o que pode levar vários dias, dependendo do clima local.
Um lembrete importante
Na Austrália, se produz e importa grandes quantidades de nitrato de amônio, principalmente para uso em mineração. Ele é feito pela combinação de gás de amônia com ácido nítrico líquido, que por sua vez é feito de amônia.
O nitrato de amônia é classificado como mercadoria perigosa e todos os aspectos de seu uso são rigorosamente regulamentados. Durante décadas, a Austrália tem produzido, armazenado e utilizado nitrato de amônia sem um incidente grave.
A explosão em Beirute nos mostra quão importantes são estas regulamentações.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. Tradução de Redação SoCientífica.
