Como seres humanos, estamos geralmente acostumados a medir coisas em unidades menores, como centímetros, metros, quilômetros, etc., nossa perspectiva de tamanho funciona bem para coisas na Terra, mas as coisas são muito diferentes no espaço. O cérebro humano não pode compreender o quão vasto é o universo e, em vez de entendê-lo, nossas mentes simplesmente aceitam que o espaço é gigantesco. Dentro dessa vastidão, qual o lugar mais distante que os humanos já foram no espaço?
O lugar mais distante que humanos foram fisicamente
Os seres humanos sempre permaneceram perto da Terra. A maior distância que os seres humanos percorreram fisicamente foi até a Lua. De 1969 a 1972, a NASA realizou seis missões bem-sucedidas que desembarcaram humanos na sua superfície. Nenhum ser humano jamais viajou mais longe do que a Lua.
Curiosamente, a maior distância que os humanos percorreram foi durante a missão Apollo 13, que nunca pousou seus astronautas na superfície da Lua devido a problemas técnicos que quase levaram os astronautas à morte. A Apollo 13 orbitou em torno da Lua e atingiu uma distância máxima de 400.171 quilômetros da Terra. A Apollo 17 em 1972 foi a última missão que levou humanos à Lua e, infelizmente, ninguém voltou desde então.
Após o programa Apollo, os Estados Unidos reivindicaram a vitória na corrida espacial, e a humanidade rapidamente recuou suas ambições de ir para o espaço. Desde 1972, nenhum humano saiu da órbita baixa da Terra. Os ônibus espaciais e as estações espaciais que os humanos enviaram ao espaço permaneceram todos em órbita baixa da Terra. Até agora, nenhum humano deixou fisicamente a vizinhança da Terra.
As naves espaciais foram muito mais longe
É essencial diferenciar entre o voo espacial humano e o voo espacial robótico ao discutir as viagens espaciais. Os humanos podem ter viajado apenas até a Lua, mas as naves espaciais robóticas atravessaram distâncias muito maiores. Atualmente, o objeto feito pelo homem mais distante da Terra é a espaçonave Voyager 1. Lançada ao lado da Voyager 2 em 1977, o objetivo da missão Voyager era aproveitar um raro alinhamento planetário, que viu todos os gigantes gasosos externos se alinharem com a Terra. As Voyager 1 e 2 completaram sobrevoos de Júpiter e Saturno, e a Voyager 2 visitou Urano e Netuno. Como não há ar no espaço, a espaçonave experimentará pouca ou nenhuma resistência ou erosão, permitindo que viajem em altas velocidades para sempre.
Depois que as Voyagers completaram sua jornada aos planetas, começou outra fase em sua missão: onde termina o sistema solar? O limite do sistema solar é a região onde a radiação de fora do sistema solar excede a radiação do Sol, uma área chamada heliopausa.
A Voyager 1 deixou a heliopausa em novembro de 2012, tornando-se o primeiro objeto feito por humanos a deixar o sistema solar. Atualmente, a Voyager 1 está a quase 24 bilhões de quilômetros de distância. A Voyager 2 deixou o sistema solar alguns anos depois, em novembro de 2018, e atualmente está a 11 bilhões de quilômetros de distância. As Voyager 1 e 2 são os únicos objetos mais distantes que a humanidade já lançou no espaço.
Como não há praticamente nada no espaço para corroer as Voyagers, elas continuarão sua jornada por muitos bilhões de anos. Muito depois de a Terra ter sido engolida pelo Sol e o sistema solar deixar de existir, as duas Voyagers ainda estarão à deriva na vastidão. Muito depois que a humanidade deixar de existir, essas duas espaçonaves continuarão o legado de uma espécie que sonhava com viagens interestelares.
O futuro da exploração espacial
Embora a humanidade ainda não tenha viajado além da Lua, eventualmente embarcaremos em jornadas que nos levem além dos limites do planeta Terra. O destino mais óbvio é Marte, que está mais de 550 vezes mais distante que a Lua. Viajar uma distância tão grande no espaço interplanetário não será tarefa fácil, mas há iniciativas de agências espaciais (como a NASA e a ESA) e de empresas privadas (como a SpaceX e a Blue Origin) que planeja pousar humanos em Marte em algum momento da próxima década. Se a missão for bem-sucedida, a humanidade quebrará seu recorde anterior da maior distância percorrida no espaço. Se a sociedade se tornar uma civilização espacial, podemos até mesmo atravessar todo o sistema solar, talvez visitando as luas do sistema solar externo. Um dia, podemos deixar o sistema solar e viajar para outros mundos ao redor de outras estrelas — mas, até lá, nós do presente já teremos deixado nosso plano existencial.
