Desde a sua criação, há 4,5 bilhões de anos, provavelmente a partir de uma colisão entre o planeta Theia e a Terra, a Lua e a Terra estão envolvidas em uma eterna dança cósmica. No entanto, essa dança mudou ao longo do tempo, com a Lua se afastando gradualmente do nosso planeta.
O Lunar Laser Ranging Experiment, um produto das missões Apollo nas décadas de 60 e 70, nos permitiu monitorar esse afastamento com uma precisão notável. Os refletores colocados na superfície da Lua por essas missões permitem que os cientistas meçam a distância entre a Terra e seu satélite.
O uso de lasers apontados para esses refletores e a observação do tempo necessário para que a luz seja refletida de volta fornecem uma medida precisa dessa distância, com precisão de cerca de 3 centímetros.
Medições repetidas mostraram que a Lua está atualmente se afastando de nós a uma taxa de cerca de 3,8 centímetros por ano. Projetar a atual taxa de recessão para trás sugeriria que a Lua colidiu com a Terra há cerca de 1,5 bilhão de anos – um cenário impossível, pois a Lua é 3 bilhões de anos mais velha do que essa estimativa.
Para entender as mudanças históricas na distância entre a Terra e a Lua, os cientistas se baseiam em outras evidências, como camadas geológicas em rochas e corais. Essas camadas fornecem estimativas da duração do dia da Terra e da distância da Lua em vários momentos da história.
Olhando para o futuro, uma mudança significativa que esse desvio causará é o fim dos eclipses solares totais.
“Com o tempo, o número e a frequência dos eclipses solares totais diminuirão… Daqui a cerca de 600 milhões de anos, a Terra experimentará a beleza e o drama de um eclipse solar total pela última vez”, disse o cientista lunar do Goddard Space Flight Center da NASA, Richard Vondrak, em 2017.
O eclipse total do Sol pela nossa Lua é uma coincidência cósmica. O Sol e a Lua parecem ter aproximadamente o mesmo tamanho da Terra porque, embora o Sol esteja cerca de 400 vezes mais distante de nós do que a Lua, ele também é cerca de 400 vezes maior em diâmetro.
Há quatro milhões de anos, a Lua teria aparecido cerca de três vezes maior em nosso céu, antes de se deslocar para sua órbita atual. Apesar do deslocamento contínuo da Lua, fazendo com que ela pareça menor em nosso céu ao longo do tempo, ela permanecerá em nossa órbita.
Muito antes que os dois corpos celestes possam se separar, o Sol se transformará em uma gigante vermelha e engolirá a Terra. Nessa jornada cósmica, a Terra e sua Lua estão destinadas a encontrar o mesmo fim, um testemunho de sua história compartilhada e de seus destinos entrelaçados.
