Os cometas têm um ambiente de plasma que contém um grande número de íons com baixa energia. É necessário entender as propriedades desses íons de baixa energia para entender os processos físicos que ocorrem ao redor do cometa.
Como os íons de baixa energia são difíceis de medir, Sofia Bergman concebeu um novo método para analisar as medições desses íons ao redor do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em sua tese.
“Uma espaçonave interage com seu ambiente, o que leva a um acúmulo de carga na superfície da espaçonave. Isto é problemático para as medições de íons de baixa energia, já que os íons são afetados pela nave antes de serem detectados, mudando tanto sua energia quanto sua direção de viagem. Queremos saber as propriedades originais dos íons, antes de serem afetados pela nave espacial, o que agora é possível com o método que desenvolvi em minha tese”, explicou Sofia Bergman.
Na tese, os dados do espectrômetro de massa de íons IRF ICA (Ion Composition Analyzer) a bordo da Rosetta foram analisados. O ICA pode medir a energia e a direção de viagem dos íons com energias muito baixas, mas devido à influência do potencial da espaçonave nas medições, os dados de baixa energia do ICA têm sido anteriormente difíceis de interpretar.
“Pela primeira vez, agora conseguimos determinar a direção do fluxo de íons de baixa energia observados pela ICA no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko”, diz Sofia Bergman. “Os resultados foram surpreendentes”. Vemos uma grande quantidade de íons fluindo para dentro em direção ao núcleo do cometa, em vez de para fora, como esperávamos”.
Os cometas são interessantes de estudar quando queremos entender como o vento solar está interagindo com diferentes corpos no Sistema Solar. As órbitas elípticas dos cometas fazem com que o ambiente ao seu redor mude drasticamente. Como a distância do cometa ao Sol muda, podemos observar como uma magnetosfera está sendo formada ao redor do cometa.
Os íons de baixa energia são importantes para esta interação e não apenas nos cometas. “O método que desenvolvi em minha tese também pode ser usado para estudar os íons de baixa energia ao redor de outros corpos do Sistema Solar. A análise de tais íons estavam muito limitada devido às dificuldades de interpretação das medidas”, disse Sofia Bergman.
