Os fósseis de um titanossauro previamente desconhecido foram encontrados no Equador. O dinossauro de médio a pequeno porte viveu há 85 milhões de anos, durante o período do Cretáceo Superior. Seus restos mortais foram descobertos no extremo sul do país, na província de Loja. É a primeira vez que fósseis de dinossauros são identificados no Equador e o exemplo mais ao norte de sua subfamília de saurópodes encontrada até hoje.
Descobrindo um novo Titanossauro
Os fósseis do titanossauro, chamado Yamanasaurus lojaensis, são os primeiros do gênero e foram descobertos por um fazendeiro em rochas da Formação Río Playas na paróquia de Yamana. De acordo com um relatório de El Universo, os fósseis foram repassados até se tornarem propriedade do Estado.
Em agosto de 2018, o paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía, da Universidade Maimónides, foi convocado pelos professores John Soto, José Tamay e Galo Guamán da Universidade Técnica de Loja (UTPL) para dar uma conferência e dar a opinião de um especialista sobre os fósseis. Apesteguía disse ao jornal El Universo que lhe foi pedido que verificasse se os fósseis vinham de um dinossauro e se ele poderia dizer aos professores alguma coisa sobre a longa e extinta criatura. Ele podia e fez.
“Foi um choque”, disse Apesteguía, “o material que me mostraram foi incrível porque é claramente as duas últimas vértebras sacrais de um titanossauro. Mais tarde, meu colega Pablo Gallina e eu pudemos descobrir exatamente que tipo de titanossauro, mas naquele momento não havia dúvida de que era um dinossauro de médio a pequeno porte”.
Um artigo sobre a descoberta na Pesquisa Cretácea afirma que os fósseis de Yamanasaurus lojaensis incluem “um sacro parcial, uma vértebra caudal média parcial e vários ossos de membros associados” e a “Morfologia, tamanho e idade sugerem que Yamanasaurus está intimamente relacionado com Neuquensaurus, sendo de longe o mais setentrional conhecido”.
Como era o dinossauro?
Processos técnicos foram então realizados na província de Loja e análises dos resultados em Buenos Aires. Quando as vértebras foram examinadas, os especialistas foram capazes de fazer um achado particularmente útil – não a presença de câmaras, que são mais comumente encontrados em um saltasaurus titanosaurus (um dinossauro sauropod titanosaurid do período Cretáceo Final com fósseis encontrados na Argentina), mas uma textura que era mais esponjosa. Isto significa que o animal era mais parecido com um Neuquensaurus australis (um gênero de dinossauro saltasaurid sauropod que é do mesmo período, mas que deixou fósseis tanto na Argentina como no Uruguai).
El nuevo dinosaurio latinoamericano fue hallado en la cuenca Alamor-Lancones, sur de #Ecuador, cerca de la localidad de Yamana. De ahí su nombre, Yamanasaurus lojaensis. pic.twitter.com/fuHLrFfqz3
— Federico Kukso (@fedkukso) December 6, 2019
E com essa informação na mão, Apesteguía disse ao El Universo que a imagem de como era o dinossauro ficou clara:
“A comparação das vértebras, especialmente as vértebras caudais do Neuquensauro e dos saltassauros patagônicos, têm exatamente a mesma forma e tamanho. Isso significa que o animal é idêntico ao Neuquensauro, incluindo a estrutura interna dos ossos. Portanto, não foi necessário inventar muito. É basicamente colocar as partes que temos do Yamanasaurus no esqueleto de um Neuquensaurus. É realmente muito simples. Eles são praticamente idênticos”.
Os pesquisadores acreditam que o titanossauro foi um herbívoro que provavelmente comeu de árvores menores. Mas o que Apesteguía quer expressar quando diz que o Yamanasaurus lojaensis é um dinossauro de médio a pequeno porte? Neste caso, refere-se a uma criatura que mediu aproximadamente seis metros de comprimento, era robusta e tinha uma concha protetora. Sua pele também estava provavelmente coberta de ossos minúsculos para proporcionar maior proteção contra predadores. A reconstrução do primeiro dinossauro conhecido do Equador foi criada pelo paleoartista argentino Jorge González.
Pode haver mais para encontrar
Além de ser o primeiro exemplo conhecido de fósseis de dinossauros do Equador, o significado que esta descoberta tem um alcance mais amplo. É o primeiro no Equador e, cientificamente, é o exemplo mais ao norte, mais boreal, de um saltassauro que encontramos, Apesteguía disse ao jornal El Universo.
“Até agora, o mais setentrional ficava no norte da Argentina. Mas de repente há um salto e encontramos o mesmo tipo de animal do mesmo período no Equador”.
Os pesquisadores sabem que a feliz descoberta dos fósseis de titanossauro pode significar que há mais para encontrar na região, então já estão planejando uma busca. Mas há preocupações muito reais de que, se as autoridades competentes não agirem rapidamente, poderão perder para outros que tem a possibilidade de encontrar os fósseis e vendê-los no mercado negro antes mesmo que os especialistas comecem a busca.
Por Alicia McDermott.
Este artigo foi publicado originalmente em Ancient Origins, leia o artigo original aqui.
