Uma rocha espacial recuperada poucas horas depois de entrar na atmosfera da Terra revelou estar contaminada com sal poucas horas após o pouso, frustrando as esperanças de que pudesse ser um exemplo “puro” de um tipo primitivo de rocha espacial.
O meteorito Winchcombe caiu na Terra em fevereiro de 2021 depois de explodir no ar sobre Gloucestershire, na Inglaterra, e nos dias que se seguiram, vários fragmentos foram recuperados dos campos e propriedades circundantes, o primeiro em uma garagem apenas 12 horas depois que a bola de fogo foi avistada.
“O meteorito Winchcombe é frequentemente descrito como um exemplo ‘puro’ de um meteorito condrito CM, e já produziu insights notáveis”, disse a principal autora do estudo, Laura Jenkins, estudante de doutorado na Escola de Ciências Geográficas e da Terra da Universidade de Glasgow, em um comunicado. (Os condritos CM são um subgrupo de condritos carbonáceos ricos em carbono, meteoritos que carregam alguns dos minerais mais antigos do sistema solar.)
“No entanto”, disse Jenkins, “o que mostramos com este estudo é que realmente não existe um meteorito primitivo — a alteração terrestre começa no momento em que encontra a atmosfera da Terra, e podemos vê-la nessas amostras, que analisamos apenas alguns meses depois que o meteorito caiu.”
Os pesquisadores encontraram minerais de halita, calcita e sulfato de cálcio, que se formaram depois que o meteorito se desfez na atmosfera da Terra. Essa contaminação é algo que os cientistas precisarão levar em consideração ao estudar fragmentos de meteoritos no futuro.
Por outro lado, as descobertas também podem ajudar nos esforços para proteger meteoritos recém-caídos contra alterações terrestres, bem como amostras geológicas trazidas do espaço — como as amostras do asteroide Ryugu entregues à Terra em 2020, ou a entrega planejada de amostras da superfície de Marte.
Ao adentrar a atmosfera da Terra, asteroide não apenas cai. À medida que cai, o ar à sua frente é comprimido e aquecido, fazendo com que o exterior do meteoro derreta e se desfaça. Em seguida, a próxima camada derrete e se desfaz, até que desacelera o suficiente para que o ar não esteja mais quente o suficiente para derreter a rocha, deixando a última camada esfriar e endurecer como uma crosta fina que é chamada de crosta de fusão.
Os pesquisadores concluem que, uma vez que os sulfatos apareceram do lado de fora da crosta de fusão, é provável que tenham aparecido depois que ela pousou, indicando contaminação terrestre.
“Sempre soubemos que a exposição à atmosfera da Terra afeta a superfície dos meteoritos, mas esta é a primeira vez que pudemos ver a rapidez com que o processo pode começar e avançar”, disse Luke Daly, co-autor do artigo e professor da Universidade de Glasgow.
