A NASA e a ESA planejam lançar uma missão conjunta à lua de Júpiter, Europa. Este satélite gelado abriga um oceano submerso maior do que aqueles encontrado na Terra, e pode abrigar vida extraterrestre.
De Dom Galeon e Kristin Houser para o Futurism.
Explorando em conjunto
Descobertas recentes no espaço tornaram a busca pela vida além da Terra mais fácil e mais difícil ao mesmo tempo. À medida que mais exoplanetas e luas com potencial para sustentar a vida extraterrestre aparecem, a probabilidade de encontrar um que realmente sustenta aumenta. No entanto, enviar missões para explorar todos esses mundos potencialmente habitados também se tornou mais difícil.
A NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) apresentaram uma solução bastante promissora: as duas agências espaciais reunirão seus recursos para uma dessas missões de exploração. O alvo será Europa, uma das luas de Júpiter, astro que atualmente é considerado um dos melhores candidatos a abrigar vida.
A proposta, apelidada de Missão Conjunta à Europa (JEM), foi inaugurada em 2017, Viena, na Áustria, na reunião anual da União Europeia de Geociências . “A ideia é que, se pensarmos que explorar Europa para a vida é importante, deveria ser uma aventura internacional”, disse à revista New Scientist Michel Blanc, do Instituto de Pesquisa em Astrofísica e Planetologia, de Toulouse, na França . “O objetivo final é chegar à superfície e procurar por bioassinaturas de vida”.
A vida está embaixo
A perspectiva de vida em Europa aumentou quando se descobriu que a lua tinha um vasto oceano oculto sob sua crosta gelada. Essa descoberta foi reforçada pela observação de plumas de água que escapavam para a superfície. Pesquisadores estimam que Europa ostenta o dobro da água do nosso planeta, então há muito para explorar, e o oceano parece ser mais parecido com o da Terra do que se pensava anteriormente.
O plano é que o JEM seja lançado em meados de 2020, e duraria cerca de seis anos e meio. Os cinco primeiros seriam usados simplesmente para chegar a Júpiter, então mais alguns dias seriam necessários para chegar a Europa.
Ao chegar à órbita de Europa, um módulo de aterrissagem seria lançado para explorar a superfície por 35 dias, examinando amostras de material em busca de vestígios de vida. Enquanto isso, a nave orbital passaria três meses fazendo várias medições para revelar a estrutura básica da Europa, concentrando-se na composição do oceano. Depois disso, o lander poderia colidir com Europa enquanto pega e transmite dados sobre a atmosfera da lua.
Embora tanto a NASA quanto a ESA tenham planos existentes para explorar Europa e as outras luas geladas do sistema solar, o esforço combinado planejado ofereceria uma vantagem única para ambas as agências espaciais. Agrupar seus recursos pode facilitar a identificação de soluções para problemas-chave, como a intensa radiação de Júpiter e a necessidade de garantir que Europa não seja contaminada por organismos da Terra.
“Há grande entusiasmo por isso em ambos os lados”, disse à New Scientist Jakob van Zyl, diretor de exploração do sistema solar da NASA JPL. “O pedido de orçamento está agora com o presidente.”
Europa é apenas o primeiro objetivo da exploração espacial colaborativa. Missões em potencial para as outras luas de Júpiter, bem como as de Saturno, poderiam muito bem ser desenvolvidas no futuro. Talvez a vida alienígena seja apenas uma parceria formada pela Terra.
