A história dos animais famosos da Era do Gelo, como o mamute lanoso, está sendo reescrita graças às amostras de solo congeladas coletadas do permafrost no Canadá em 2010. De acordo com um estudo publicado na Nature Communications, uma análise profunda dessas amostras com DNA revela que os mamutes lanosos, cavalos selvagens e bisões das estepes existiam há apenas 5.000 anos — 8.000 anos mais cedo do que pensávamos.
De acordo com Isaac Schultz, do portal do Gizmodo, a maioria das amostras de DNA são retiradas de ossos e pelos, mas os solos também contêm resíduos genéticos que os animais deixam para trás à medida que se movimentam através de um ambiente. As amostras de solo ficaram em um freezer natural por uma década, não testadas, até que Tyler Murchie, um arqueólogo da Universidade McMaster especializado em DNA antigo, decidiu estudá-las e ver que histórias elas tinham para contar. A autoria do estudo é dele.
Tyler disse ao Gizmodo que encontrou as amostras “nos freezers enquanto procurava um novo projeto para o doutorado”. “A manutenção do freezer é uma das minhas responsabilidades no antigo centro de DNA, por isso tive uma boa ideia do que poderia estar lá dentro esperando para ser estudado.”
Tyler e sua equipe queriam saber como e por que grandes espécies norte-americanas como os mamutes e bisões conseguiram sobreviver por milhares de anos antes de se extinguirem. O clima mudou drasticamente durante a transição do Pleistoceno para o Holoceno, há cerca de 11.000 a 14.000 anos, resultando na extinção de muitas espécies da Era do Gelo, como o mastodonte e o dente-de-sabre. Os cientistas suspeitavam que dois fatores estavam impulsionando as extinções com base em pesquisas anteriores: a perda de alimento devido a um clima de aquecimento ou a caça excessiva dos humanos. A equipe de Tyler pôde estudar um registro de DNA de 30.000 anos de vegetais e animais.
Para esta pesquisa, os cientistas utilizaram a datação por radiocarbono de material vegetal preso no solo, bem como sequências genômicas microscópicas de espécies animais, para reconstruir o antigo ecossistema. Suas descobertas revelaram algo inesperado: grandes mamíferos, como mamutes e cavalos selvagens, já estavam em declínio antes do aquecimento do clima. Tyler e seus colegas descobriram o DNA do mamute lanoso e do cavalo norte-americano que haviam sobrevivido até o meio do Holoceno, ou seja, pouco mais de 5.000 anos.
Como a mudança climática causada pelo homem derrete o solo congelado, cientistas estão ficando sem tempo para coletar DNA preso no permafrost. À medida que o permafrost derrete, o DNA preso na terra congelada se decompõe, liberando o carbono armazenado na atmosfera e aquecendo ainda mais o planeta.
