A aldeia de Cheddar, no sudoeste da Inglaterra, começou a produzir seu famoso queijo há pelo menos 900 anos. As cavernas perto da aldeia forneceram a temperatura e umidade ideais para amadurecer esse produto lácteo de sabor único. As cavernas também forneceram condições ideais para preservar o DNA dos restos humanos e animais que também foram sepultados pelos residentes locais ao longo dos milênios.
Suponho que seja apropriado que alguns dias antes do aniversário de 209 anos de Charles Darwin (12 de fevereiro) devamos aprender com o DNA extraído de um dos restos mortais encontrados em uma caverna de Cheddar que alguns do personagem que ficou conhecido como Cheddar Man (ou Homem de Cheddar), talvez a maioria, ingleses nativos há 10 mil anos eram negros. Ou seja, eles tinham uma pele preta ou muito escura. Não era apenas na Inglaterra. Muitos europeus nativos da época tinham pele escura. Se isso prejudica algo sobre sua ideia de raça, ótimo.
Eu digo que é apropriado porque Darwin teve um interesse vital nas raças humanas e suas origens.
Para um naturalista como Darwin, a raça foi (e é) uma maneira comum de descrever diferenças físicas óbvias entre populações geograficamente distintas da mesma espécie. Pegue o Yellowhammer, por exemplo, o pássaro-símbolo do Alabama. O mundo ornitológico conhece aquele pássaro como raça amarela do Flicker do Norte. O amarelo é a cor do lado de baixo de suas asas e cauda. Ao Oeste das Montanhas Rochosas, há uma raça vermelha da mesma espécie. A razão pela qual os chamamos de raças separadas e não de espécies diferentes é a de que as duas populações se juntam, elas se cruzam facilmente e frequentemente. Entretanto, o cruzamento está confinado apenas a essa região. Os genes para o amarelo e o vermelho abaixo das asas permanecem separados a leste e a oeste das Montanhas Rochosas.
A raça que se aplica a aves ou ursos ou orquídeas é fácil de descrever e discutir. A raça, tal como se aplica aos seres humanos, não é. A raça — muitas vezes referente principalmente à cor da pele — tem sido usada para justificar a escravidão, o genocídio e a discriminação social por séculos, e é por isso que a descoberta de ingleses nativos com cor de pele morena ilustra tão bem que, para os humanos modernos, a raça biológica, pelo menos, é uma ficção.
Na viagem de Darwin a bordo do Beagle ao redor do mundo quando jovem, ele encontrou uma gama mais ampla de diversidade humana do que a maioria dos homens de sua época, passando algum tempo entre os habitantes nativos de várias partes da América do Sul, Tahiti e Austrália. Ele passou a maior parte do tempo com pessoas da Terra do Fogo — Foguenses, como ele os chamou — do arquipélago fustigado pelo vento na ponta sul da América do Sul. Três Foguenses, um homem, um menino e uma menina, foram sequestrados pelo capitão do Beagle, Robert Fitzroy, 18 meses antes da viagem de Darwin. Eles foram levados para a Inglaterra, vestidos com roupas inglesas, ensinaram maneiras e línguas inglesas, enviados para escolas e igrejas inglesas. Na viagem de Darwin, eles foram devolvidos às suas casas casa com a esperança de que pudessem cristianizar seus próprios povos e ensinar-lhes hábitos ingleses civilizados.
Darwin não estava particularmente fixado na cor da pele, mencionando isso quase de passagem durante suas viagens. Ele veio de uma família de ardentes abolicionistas na época em que a escravidão ainda era tolerada em grande parte do mundo. Mas ele estava muito interessado em costumes sociais e hábitos dos nativos que conheceu. Ele enfocou particularmente os hábitos que os ingleses vitorianos utilizavam como marcadores para avaliar quão civilizada uma sociedade era, como boas casas, limpeza, recato e os costumes adequados, nenhum dos quais os Foguenses tinham. Os hábitos deles estavam focados na sobrevivência no ambiente hostil em que viviam.
Mas as pessoas aparentemente desde esses tempos imemoriais estão demasiadas agarradas na cor da pele como indicativos de raça biológica, algo que foi minuciosamente minado por recentes descobertas genéticas. Os pesquisadores já sequenciaram os genomas de suficiente número de pessoas em todo o mundo para identificar variações de genes que são os principais responsáveis por nossa rica paleta de cores de pele, de pálido a ébano. Essas variantes genéticas de todo o espectro de cores, agora sabemos, se originaram na África há muito tempo — antes mesmo que os humanos modernos existissem. Os neandertais, e até as espécies anteriores a espécie humana, provavelmente tinham indivíduos de pele escura, clara e todas as cores entre essas com as mesmas variantes de genes africanos responsáveis pela nossa cor de pele hoje.
Os britânicos de pele preta faziam parte de uma onda de migração de caçadores-coletores que deixaram a África há cerca de 60 mil anos, ficaram no Oriente Médio e depois se espalharam pela Europa por volta de 15 mil anos atrás. Vários milhares de anos depois, outra onda de migrantes (alguns podem dizer “invasores”) — desta vez de pessoas que desenvolveram agricultura — vindos do que hoje é Turquia e Grécia, trazendo consigo uma mistura diferente de genes africanos de cor de pele, que misturavam e se combinavam com os dos imigrantes anteriores. E mais uma vez, cerca de 5.000 anos atrás, uma terceira onda migratória — desta vez de pessoas das pastagens de gado do oeste da Rússia — espalhou-se pela Europa. Cada onda migratória trouxe sua própria mistura única de genes, incluindo uma mistura fresca de genes para as cores da pele derivados de nossos ancestrais africanos distantes. Por causa dessas invasões repetidas, a Europa há milênios, assim como os Estados Unidos hoje, é fruto de uma mistura complexa de genes de muitas partes do mundo.
O Homem de Cheddar ainda está conosco em certo sentido. Os britânicos ainda contêm cerca de 10% do DNA das pessoas da época do Homem de Cheddar. De fato, um estudo genético de pessoas que vivem atualmente descobriu um professor do ensino médio, Adrian Targett, que é descendente direto do Homem de Cheddar por parte de sua mãe. Alguém apontou que o Sr. Targett não parece em nada com o seu antepassado distante, especialmente em sua cor de pele. Bem, esse é o ponto principal, não é?
