Em florestas que foram desmatadas pela agricultura e depois abandonadas, a mata tropical pode se restabelecer rapidamente, de acordo com uma nova pesquisa publicada na revista Science. As descobertas sugerem que as florestas recuperadas, também conhecidas como florestas secundárias, poderiam desempenhar um papel importante na restauração do ecossistemas e na mitigação das mudanças climáticas.
As florestas tropicais estão sendo destruídas a um ritmo alarmante para dar lugar a plantações e pastagens de gado. Após estas terras terem sido esgotadas de nutrientes, geralmente são abandonadas, o que permite que a floresta se regenere naturalmente.
Lourens Poorter e seus colegas estudaram 77 sítios florestais secundários nas regiões tropicais da América Central e do Sul, bem como na África Ocidental, para entender melhor este processo. A maioria das terras nos sítios só foi submetida a agricultura de baixa a média intensidade, o que resultou em uma degradação mínima do solo. Os sítios estavam todos em diferentes estágios de crescimento — alguns tinham 20 anos, enquanto outros tinham 120 — permitindo que a equipe reconstruísse o aspecto da recuperação florestal ao longo do tempo.
Para comparar a recuperação entre os locais, os pesquisadores compararam cada floresta secundária com as florestas antigas próximas que não tinham sido perturbadas. Os pesquisadores argumentaram que quanto mais as florestas secundárias se assemelhavam às florestas antigas vizinhas, mais tinham se recuperado.
Após 20 anos, a floresta secundária média que havia crescido de florestas de baixa a média intensidade tinha recuperado 78% dos atributos das florestas antigas, de acordo com os pesquisadores. “Ela se move a um ritmo muito mais rápido do que o previsto”, disse Lourens Poorter.
Entretanto, os pesquisadores descobriram que o tempo de recuperação para diferentes atributos florestais variou significativamente. Os solos foram os mais rápidos a se recuperar, com a maioria da recuperação ocorrendo em dez anos. A diversidade de espécies vegetais levou de 25 a 60 anos para se recuperar, e eles estimaram que a biomassa florestal levaria mais de um século para se recuperar.
Apesar da enorme quantidade de desmatamento que ocorreu e continua a ocorrer, Lourens Poorter acredita que estas florestas podem se recuperar naturalmente. As florestas secundárias constituem mais de 28% das florestas tropicais nas Américas Central e do Sul, e são críticas para o armazenamento de carbono, que é fundamental para combater a mudança climática. Elas também trazem de volta mamíferos, aves e insetos para a área, o que é benéfico para a restauração do ecossistema. Eles também podem ser críticos para o sustento dos residentes próximos.
“Estas descobertas são encorajadoras, demonstrando que a regeneração natural assistida são estratégias eficazes de restauração em muitos casos”, disse J. Leighton Reid, da Virginia Tech. “Entretanto, uma limitação é que os locais neste estudo não representam regeneração em um pedaço médio de terra desmatada [que poderia ter sido usada mais intensamente], e muitos locais desmatados se recuperarão muito mais lentamente do que os estudados aqui”, disse o autor.
