Um relatório recente do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) traz uma previsão preocupante. Até 2070, as florestas dos Estados Unidos poderão liberar mais carbono do que são capazes de absorver.

As florestas, com exceção das do Alasca, deixarão de absorver cerca de 150 milhões de toneladas métricas de carbono anualmente dentro de cinco décadas. O volume de carbono equivale às emissões de aproximadamente 40 usinas a carvão.

O ciclo de vida de uma floresta saudável, onde o novo crescimento amadurece em crescimento antigo, e o crescimento antigo morre, abrindo espaço para um novo crescimento, é crucial para entender essa dinâmica.

Atualmente, na América do Norte, não há um número suficiente de árvores jovens sendo plantadas e deixadas para crescer. Isso indica que as florestas maduras estão superando as florestas jovens, que são mais propensas a serem colhidas ou mortas devido a efeitos climáticos, como incêndios florestais, secas ou tempestades.

A mudança para uma coorte etária mais avançada de árvores sugere que, no futuro, as florestas nos EUA podem estar morrendo mais do que estão crescendo. Isso, na prática, transforma as florestas de absorvedoras de carbono em emissores de carbono.

Plantar novas florestas pode ser uma solução para o problema do envelhecimento das árvores, mas o espaço é limitado e muito disputado. Além disso, se houver menos árvores mais jovens no futuro, haverá menos carbono absorvido pelas florestas americanas a cada ano.

Florestas antigas são de crescimento lento, mas evidências emergentes sugerem que elas ainda continuam a sequestrar carbono a taxas que superam em muito as florestas mais jovens.

Os serviços ecossistêmicos que elas fornecem são extensos, incluindo a prevenção da erosão, o aumento da qualidade da água e do ar, a estabilização das condições climáticas locais e o fornecimento de habitat para a vida selvagem.