Uma pesquisa, publicada na revista PNAS, chegou à conclusão de que o ferro, além de outros fatores essenciais para a vida como a água e o oxigênio, também poderia ser uma espécie de condição para a vida complexa. Os pesquisadores da Universidade de Oxford, no Reino Unido, descobriram os mecanismos pelos quais a presença do ferro na Terra poderia ter influenciado o desenvolvimento de formas de vida complexas. Esta descoberta poderia ser usada para caracterizar a probabilidade de encontrar vida em exoplanetas.

“A quantidade inicial de ferro nas rochas terrestres é definida pelas condições de acreção planetária durante as quais o núcleo metálico da Terra se separou de seu manto rochoso”, explicou Jon Wade, cientista planetário da Universidade de Oxford, em um comunicado à imprensa.

“Muito pouco ferro na parte rochosa do planeta, como em Mercúrio, e a vida parece improvável. Demasiado ferro, como em Marte, e água pode ser difícil de manter na superfície por períodos relevantes para a evolução da vida complexa.”

Na Terra, por outro lado, as condições teriam sido ideais para segurar a água na superfície. Sua solubilidade na água do mar também a teria tornado facilmente disponível para a vida marinha. Pelo menos até a Grande Oxidação — o aumento dos níveis de oxigênio na atmosfera da Terra — há cerca de 2,5 bilhões de anos. Naquela época, a vida tinha que encontrar maneiras de usar o ferro escasso de forma mais eficiente. Mas ainda era vital. A solução: complexificação.

“Isto implica que as condições para apoiar o surgimento de formas de vida simples não são suficientes para assegurar também a evolução subsequente para formas de vida complexas. Pode ser necessária uma maior seleção através de mudanças ambientais severas. Tais mudanças globais podem ser raras ou aleatórias, o que significa que a probabilidade de vida inteligente também pode ser baixa”, observou Hal Drakesmith, biólogo da Universidade de Oxford.

A ligação entre o ferro e a vida alienígena

Saber como o papel do ferro é crucial poderia orientar os pesquisadores em sua busca pela vida em outros lugares do universo.

“A vida tinha que encontrar outras maneiras de obter o ferro que precisava”, disse o co-autor do estudo Hal Drakesmith, professor de Biologia do Ferro na Universidade de Oxford. “Propomos que infecção, simbiose e multicelularidade são comportamentos que permitem à vida capturar e utilizar de forma mais eficiente um nutriente escasso, mas vital. Ter que adotar estas características também teria sido a força que impulsionou as formas iniciais de vida a se tornarem mais complexas, eventualmente evoluindo para o que vemos ao nosso redor hoje.”

A necessidade do ferro como motor da evolução, e que a evolução para uma organização complexa capaz de metabolizar o ferro foi alcançada com sucesso, é uma ocorrência rara ou aleatória. Isto tem implicações sobre a probabilidade de formas de vida complexas em outros planetas.

“Uma questão difícil é saber se a vida inteligente é comum no Universo”, disse o Prof. Drakesmith. “Nossos conceitos implicam que as condições para apoiar o início de formas de vida simples não são suficientes para assegurar também a evolução subsequente de formas de vida complexas. Pode ser necessária uma maior seleção por meio de mudanças ambientais severas — por exemplo, como a vida na Terra precisava encontrar uma nova maneira de acessar o ferro. Tais mudanças temporais podem ser mais raras ou mais aleatórias, o que significa que a probabilidade de vida inteligente também pode ser baixa.”