O estado do Texas, nos Estados Unidos, abriga uma inovadora estufa gerida pela empresa de agricultura vertical Eden Green. A estrutura é repleta de paredes de alface do chão ao teto, com mais de 300.000 cabeças de alface crescendo em vasos hidropônicos. A estufa, que ocupa uma área extensa, tem capacidade para produzir 800.000 quilos de produtos por ano.
Fazendas verticais são consideradas uma solução sustentável para a agricultura, uma vez que requerem menos terra e permitem o cultivo próximo aos consumidores. Além disso, elas usam muito menos água e fertilizante do que a agricultura tradicional. No entanto, o cultivo interno geralmente é caro e consome muita energia, tornando o setor vulnerável aos aumentos dos preços da energia. Estufas convencionais, por outro lado, consomem menos energia, mas não possuem a mesma eficiência de espaço ou produtividade.
A Eden Green tenta combinar o melhor dos dois mundos, construindo uma fazenda vertical dentro de uma estufa. A empresa afirma que pode produzir quatro vezes mais do que uma estufa tradicional na mesma área e usar 75% menos energia do que uma típica fazenda vertical interna. Isso é possível graças ao uso da luz solar como fonte de energia mais barata.
Diferentemente das prateleiras utilizadas em outras fazendas verticais, a Eden Green cultiva plantas em corredores com apenas uma planta de profundidade, permitindo que a luz solar alcance todas as plantas, até mesmo as da linha inferior. Quando a luz solar não é suficiente, sensores alertam os produtores, que complementam a iluminação com LEDs.
A estufa da Eden Green também possui um sistema que fornece dióxido de carbono, água reciclada, fertilizantes e nutrientes para cada planta. Quando a luz solar muda, os produtores ajustam esses parâmetros para manter o crescimento uniforme e maximizar a produtividade.
A operação hidropônica da Eden Green se assemelha mais à agricultura tradicional por responder às variações do Sol. Segundo dados da empresa, seu sistema usa pouco menos de 10 quilowatts-hora de energia por quilo e pode produzir 164 quilos de produtos por metro quadrado a cada ano. “Conseguimos combinar a eficiência de uma estufa com a densidade de uma fazenda vertical”, afirma Eddy Badrina, CEO da empresa.
Andrew Beacham, da Harper Adams University, no Reino Unido, diz que, se esses números forem precisos, o sistema parece ser duas vezes mais eficiente que uma estufa comum. A estufa de Eden Green está em operação desde outubro de 2022, com planos de expansão para outras seis estufas, aumentando a produção anual para 2,7 milhões de quilos de produtos.
Atualmente, a maior parte da produção da Eden Green é destinada a um centro de distribuição do Walmart localizado nas proximidades, abastecendo mais de 400 lojas no Texas e em Oklahoma. A produção ainda precisa ser transportada a centenas de quilômetros de distância, mas essas viagens são muito mais curtas do que as realizadas por fazendas localizadas a mais de 1.500 quilômetros de distância.
No entanto, a abordagem da Eden Green pode não ser tão eficiente em locais com menos luz solar, como ocorreu com a Vertical Harvest em Wyoming. A empresa tentou uma abordagem semelhante usando prateleiras rotativas para expor uniformemente as plantas à luz solar, mas a luz era muito variável, e a empresa está eliminando gradualmente os elementos de efeito estufa de suas fazendas. Mesmo assim, a inovação da Eden Green demonstra o potencial das fazendas verticais em combinação com a energia solar para aumentar a sustentabilidade e a eficiência na agricultura.
