Um artigo publicado essa semana no Journal of Geology faz o seguinte estudo de caso: Supernovas bombardearam a Terra com energia cósmica, começando há 8 milhões de anos, com um pico há cerca de 2,6 milhões de anos, iniciando uma avalanche de elétrons na baixa atmosfera e desencadeando uma cadeia de eventos que terminaram com hominídeos bípedes, como o homo habilis, apelidado de “homem útil”.
Os autores acreditam que a ionização atmosférica provavelmente desencadeou um enorme aumento nos raios nuvem-solo que provocaram incêndios florestais em todo o mundo. Esses infernos poderiam ser uma das razões pelas quais os ancestrais do homo sapiens desenvolveram o bipedismo – para se adaptarem às savanas que substituíram as florestas incendiadas no nordeste da África.
“Acredita-se que já existe alguma tendência para os hominídeos andarem sobre duas pernas, mesmo antes deste evento”, disse o principal autor Adrian Melott, professor emérito de física e astronomia da Universidade do Kansas. “Mas eles foram principalmente adaptados para escalar em árvores. Depois dessa conversão para a savana, eles teriam que andar muito mais de uma árvore para outra através da pastagem, e assim eles se tornariam melhores em andar na vertical. Eles poderiam ver por cima de grama e vigiar os predadores. Acredita-se que essa conversão à savana tenha contribuído para o bipedalismo à medida que se tornava cada vez mais dominante nos ancestrais humanos. ”
Com base em uma camada “reveladora” de depósitos de ferro 60 que cobrem os leitos marítimos do mundo, os astrônomos acreditam que supernovas tenham explodidas na vizinhança cósmica imediata da Terra – entre 100 e apenas 50 parsecs (163 anos-luz ) de distância – durante a transição da época pliocena para a Idade do Gelo.
“Nós calculamos a ionização da atmosfera a partir de raios cósmicos que viriam de uma supernova tão distante quanto os depósitos de ferro-60 indicam”, disse Melott. “Parece que este foi o mais próximo de uma série muito mais longa. Acreditamos que aumentaria em 50 vezes a ionização da atmosfera inferior. Normalmente, você não obtém ionização de atmosfera inferior porque os raios cósmicos não penetram até agora, mas os mais energéticos das supernovas chegam até a superfície – então haveria muitos elétrons sendo eliminados da atmosfera ”.
De acordo com Melott e o coautor Brian Thomas, da Washburn University, a ionização na baixa atmosfera significa que uma abundância de elétrons formaria mais caminhos para os raios.
“A parte inferior da atmosfera é afetada de maneiras que normalmente nunca acontece”, disse Melott. “Quando raios cósmicos de alta energia atingem átomos e moléculas na atmosfera, eles lançam elétrons para fora deles – então esses elétrons estão correndo soltos em vez de ligados a átomos. Normalmente, no processo de iluminação, há um acúmulo de voltagem entre nuvens ou as nuvens e o solo – mas a corrente não pode fluir porque não há elétrons suficientes para carregá-la. Então, ela precisa aumentar a voltagem antes que os elétrons comecem a se mover. Uma vez em movimento, os elétrons atraem mais elétrons de mais átomos e se transformam em um raio, mas com essa ionização, esse processo pode ser iniciado muito mais facilmente, então haveria muito mais raios. ”
O pesquisador da KU disse que a probabilidade de que esse pico tenha provocado um surto mundial de incêndios florestais é apoiada pela descoberta de depósitos de carbono encontrados em solos que correspondem ao momento do bombardeio de raios cósmicos.
“A observação é de que há muito mais carvão e fuligem no mundo desde alguns milhões de anos atrás”, disse Melott. “Está em todo o lugar, e ninguém tem qualquer explicação para o que teria acontecido em todo o mundo em diferentes zonas climáticas. Esta poderia ser uma explicação. Acredita-se que o aumento de incêndios tenha estimulado a transição da floresta para a savana em um Muitos lugares – onde você tinha florestas, agora você passava a ter pastagens abertas em sua maioria com alguns arbustos aqui e ali. Acredita-se que isso esteja relacionado à evolução humana no nordeste da África. Especificamente, no Grande Vale do Rift onde você obtém todos esses fósseis de hominídeos.
Melott disse que tal evento provavelmente não ocorrerá novamente em breve. A estrela mais próxima capaz de explodir em uma supernova nos próximos milhões de anos é Betelgeuse, cerca de 200 parsecs (652 anos-luz) da Terra.
“Betelgeuse está muito longe para ter efeitos em qualquer lugar perto deste forte”, disse Melott. “Então, não se preocupe com isso. Preocupe-se com os eventos de prótons solares. Esse é o perigo para nós com nossa tecnologia – uma explosão solar que elimina a energia elétrica. Apenas imagine meses sem eletricidade”.
Uma versão desta matéria foi publicada anteriormente em 29 de maio de 2019.
