Evidências apontam que podemos ser a única vida inteligente no universo

Estamos sozinhos no universo? Trata-se de saber se a inteligência é um resultado provável da seleção natural ou um acaso improvável. Por definição, eventos prováveis ocorrem frequentemente, eventos improváveis ocorrem raramente – ou uma vez. Nossa história evolucionária mostra que muitas adaptações chave – não apenas inteligência, mas animais complexos, células complexas, fotossíntese e a própria vida – foram únicas, eventos isolados e, portanto, altamente improváveis. Nossa evolução pode ter sido como ganhar na loteria … só que muito menos provável.

O universo é surpreendentemente vasto. A Via Láctea tem mais de 100 bilhões de estrelas, e há mais de um trilhão de galáxias no universo visível, a pequena fração do universo que podemos ver. Mesmo que os mundos habitáveis sejam raros, o seu número absoluto – existem tantos planetas como estrelas, talvez mais – sugere que há muita vida por aí. Então, onde está todo mundo? Este é o paradoxo de Fermi. O universo é grande, e antigo, com tempo e espaço para a inteligência evoluir, mas não há evidência disso.

Poderia a inteligência simplesmente ser improvável de evoluir? Infelizmente, não podemos estudar a vida extraterrestre para responder a esta pergunta. Mas podemos estudar cerca de 4,5 bilhões de anos de história da Terra, olhando para onde a evolução se repete, ou não.

A evolução às vezes se repete, com diferentes espécies convergindo independentemente em resultados semelhantes. Se a evolução se repete frequentemente, então nossa evolução pode ser provável, até mesmo inevitável.

E exemplos notáveis de evolução convergente existem. O extinto lobo-da-tasmânia (Thylacinus cynocephalus) tinha uma bolsa semelhante a um canguru, mas parecia um lobo, apesar de evoluir de uma linhagem de mamíferos diferente. Há também toupeiras marsupiais, tamanduás marsupiais e esquilos voadores marsupiais. Notavelmente, toda a história evolutiva da Austrália, com os mamíferos a diversificarem-se após a extinção dos dinossauros, é semelhante à de outros continentes.

Outros casos marcantes de convergência incluem golfinhos e ictiossauros extintos, que desenvolveram formas semelhantes para deslizar pela água, e aves, morcegos e pterossauros, que evoluíram convergentemente em vôo.

Também vemos convergência em órgãos individuais. Os olhos evoluíram não apenas em vertebrados, mas em artrópodes, polvos, vermes e medusas. Vertebrados, artrópodes, polvos e vermes inventaram independentemente as mandíbulas. As pernas evoluíram de forma convergente nos artrópodes, polvos e quatro tipos de peixes (tetrápodes, sapos, skates, patinadores de lama).

Aqui está a captura. Toda essa convergência aconteceu dentro de uma linhagem, os Eumetazoa. Os Eumetazoários são animais complexos com simetria, bocas, vísceras, músculos, sistema nervoso. Eumetazoários diferentes desenvolveram soluções semelhantes para problemas semelhantes, mas o complexo plano corporal que tornou tudo possível é único. Animais complexos evoluíram uma vez na história da vida, sugerindo que são improváveis.

Surpreendentemente, muitos eventos críticos na nossa história evolutiva são únicos e, provavelmente, improváveis. Um deles é o esqueleto ósseo dos vertebrados, que permite que animais grandes se movimentem para terra. As complexas células eucarióticas de que todos os animais e plantas são construídos, contendo núcleos e mitocôndrias, evoluíram apenas uma vez. O sexo evoluiu apenas uma vez. A fotossíntese, que aumentou a energia disponível para a vida e produziu oxigênio, é um caso isolado. Para essa matéria, assim é a inteligência de nível humano. Há lobos marsupiais e toupeiras, mas não há humanos marsupiais.

Há lugares onde a evolução se repete, e lugares onde não se repete. Se procurarmos apenas convergência, isso cria viés de confirmação. A convergência parece ser a regra, e nossa evolução parece provável. Mas quando você procura a não convergência, ela está em todos os lugares, e adaptações críticas e complexas parecem ser as menos repetíveis e, portanto, improváveis.

Além disso, esses eventos dependiam uns dos outros. Os humanos não podiam evoluir até que os peixes evoluíssem ossos que os deixassem rastejar para terra. Os ossos não podiam evoluir até que aparecessem animais complexos. Animais complexos precisavam de células complexas, e células complexas precisavam de oxigênio, feito pela fotossíntese. Nada disso acontece sem a evolução da vida, um evento singular entre eventos singulares. Todos os organismos vêm de um único ancestral; até onde podemos dizer, a vida só aconteceu uma vez.

Curiosamente, tudo isso leva um tempo surpreendentemente longo. A fotossíntese evoluiu 1,5 bilhões de anos após a formação da Terra, células complexas após 2,7 bilhões de anos, animais complexos após 4 bilhões de anos e a inteligência humana 4,5 bilhões de anos após a formação da Terra. O fato de essas inovações serem tão úteis, mas levarem tanto tempo para evoluir, implica que elas são extremamente improváveis.

Uma série improvável de eventos

Essas inovações isoladas podem criar uma cadeia de gargalos ou filtros evolutivos. Se assim for, nossa evolução não foi como ganhar na loteria. Foi como ganhar a loteria novamente, e novamente, e novamente, e novamente. Em outros mundos, essas adaptações críticas podem ter evoluído tarde demais para que a inteligência surgisse antes que seus sóis se tornassem nova.

Imagine que a inteligência depende de uma cadeia de sete inovações improváveis – a origem da vida, fotossíntese, células complexas, sexo, animais complexos, esqueletos e a própria inteligência – cada uma com 10% de chance de evolução. As probabilidades de evolução da inteligência tornam-se uma em cada 10 milhões.

Mas adaptações complexas podem ser ainda menos prováveis. A fotossíntese exigiu uma série de adaptações em proteínas, pigmentos e membranas. Animais eumetazoários exigiram múltiplas inovações anatômicas (nervos, músculos, bocas e assim por diante). Então, talvez cada uma dessas sete inovações-chave evolua apenas 1% do tempo. Se assim for, a inteligência evoluirá em apenas 1 em cada 100 trilhões de mundos habitáveis. Se os mundos habitáveis são raros, então podemos ser a única vida inteligente na galáxia, ou mesmo no universo visível.

E ainda assim, estamos aqui. Isso deve contar para alguma coisa, certo? Se a evolução tiver sorte uma em 100 trilhões de vezes, quais são as chances de estarmos em um planeta onde isso aconteceu? Na verdade, as chances de estar nesse mundo improvável são de 100%, porque não poderíamos ter essa conversa em um mundo onde a fotossíntese, células complexas ou animais não evoluíram. Esse é o princípio antrópico: a história da Terra deve ter permitido que a vida inteligente evoluísse, ou não estaríamos aqui para ponderá-la.

A inteligência parece depender de uma cadeia de eventos improváveis. Mas dado o vasto número de planetas, então, como um número infinito de macacos batendo em um número infinito de máquinas de escrever para escrever Hamlet, é obrigado a evoluir em algum lugar. O resultado improvável fomos nós.

Nick Longrich é professor titular de Paleontologia e Biologia Evolutiva na Universidade de Bath.

Este artigo foi traduzido de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.