Tubarões já passaram por várias extinções em massa, algumas das quais exterminaram muitas formas de vida. Já estão nos oceanos há pelo menos 400 milhões de anos. Mas, segundo uma pesquisa publicada na Science, uma extinção ocorrida há 19 milhões de anos quase os dizimou.
O que aconteceu é um mistério.
Seis anos atrás, a Dra. Elizabeth Sibert recebeu uma caixa de lama cobrindo aproximadamente 40 milhões de anos de história sedimentar. A argila, extraída de dois núcleos perfurados no fundo do mar do Pacífico Norte e Sul, continha dentes de peixes, escamas placóides de tubarão e outros microfósseis marinhos que a pesquisadora, equipada com um microscópio e uma escova, contou cuidadosamente.
Quase na metade de seu conjunto de dados, ela ficou surpresa ao ver uma mudança repentina no registro fóssil.
Por volta de dezenove milhões de anos atrás, a proporção de dentículos de tubarão para dentes de peixe realmente mudou dramaticamente: amostras mais antigas tendiam a conter cerca de um dentículo para cada cinco dentes (proporção de cerca de 20%), enquanto as amostras mais recentes tinham proporções próximas a 1%.
De acordo com essas amostras fósseis e sedimentares, os tubarões se tornaram menos comuns no início do Mioceno. “Tínhamos muitos, depois dificilmente tínhamos mais”, observa a pesquisadora. “Esses declínios na abundância relativa e absoluta de tubarões sugerem que algo aconteceu com eles há cerca de 19 milhões de anos.”
Quase todos tubarões foram dizimados
Para entender se era mesmo uma extinção em massa, os cientistas buscaram entender se a diversidade (número de espécies) também havia diminuído.
Nesse trabalho, a Dra. Elizabeth Sibert colaborou com Leah D. Rubin do College of the Atlantic no Maine. Juntos, eles classificaram 798 dentículos do Pacífico Sul e 465 do Pacífico Norte em 80 diferentes morfologias, formas e estruturas. Eles então descobriram que cerca de 70% dos tipos de dentículos haviam desaparecido nessa época.
Os dois especialistas também analisaram um conjunto de dentículos de tubarões modernos e descobriram que outros 20% dessas morfologias de eventos de pré-extinção estavam presentes neles, mas não no registro fóssil.
Em outras palavras, essa misteriosa extinção eliminou entre 70% e 90% das espécies de tubarões e 90% dos tubarões individuais.
“Francamente, estamos chocados com o fato deste período ter presenciado um evento tão dramático”, observa o Dr. Sibert. “Os efeitos dessa extinção provavelmente foram sentidos em todo o mundo.”
A causa dessa extinção permanece desconhecida. Os pesquisadores não apontam nenhuma mudança climática significativa ou qualquer impacto de asteroide nessa época.
“Não temos ideia”, disse o Dr. Sibert. “Mas é um mistério fascinante”.
Com informações de The New York Times e Science.
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