Enquanto normalmente associamos a evolução à vida, até as estrelas tendem a passar por um processo semelhante entre gerações. As primeiras estrelas a nascerem após o Big Bang teriam sido feitas principalmente de elementos leves, enquanto as posteriores ficaram mais pesadas com metais. Agora, os astrônomos identificaram uma das estrelas mais antigas já encontradas, que parece ser apenas uma geração removida do começo do próprio universo. Estando relativamente próxima da Terra, a descoberta pode significar que a nossa vizinhança galáctica é muito mais antiga do que se pensava anteriormente.

As primeiras estrelas do universo foram ligadas há cerca de 13,6 bilhões de anos – apenas 180 milhões de anos após o Big Bang, o que é um piscar de olhos na escala cósmica. Esta primeira geração teria sido composta principalmente de elementos leves como hidrogênio, hélio e uma pitada de lítio, e através do processo de fusão teriam criado os primeiros metais pesados. Quando essas estrelas eventualmente explodissem, as supernovas resultantes teriam espalhado esses elementos pesados pelo cosmos.

As próximas gerações de estrelas se formariam dessas nuvens de material, o que significa que elas começam com mais metais pesados que as outras, e depois criam mais elas mesmas. À medida que o ciclo se repete, cada geração sucessiva de estrelas tem um conteúdo de metal maior que a anterior, tornando a “metalicidade” um bom indicador da idade de uma estrela.

Até poucas décadas atrás, acreditava-se amplamente que as primeiras estrelas já estariam mortas há muito tempo, tendo queimado seus suprimentos de combustível e explodido. Mas nos últimos anos os astrônomos identificaram cerca de 25 estrelas “pobres em metal” que estão entre as mais antigas conhecidas no universo – mas todas elas tinham aproximadamente a mesma massa que o Sol.

A recém-identificada estrela, chamada de 2MASS J18082002–5104378 B, é bem menor – sua massa é de apenas 14% a do Sol. Tem também a menor metalicidade de qualquer estrela conhecida, contendo aproximadamente a mesma concentração que o planeta Mercúrio. Segundo os pesquisadores, isso significa que provavelmente vem da segunda geração de estrelas já nascidas. Em comparação, o Sol é um jovem astuto que está cerca de 100.000 gerações mais abaixo na árvore genealógica, contendo tanto metal quanto 14 Júpiteres.

“As descobertas são significativas porque, pela primeira vez, conseguimos mostrar evidências diretas de que estrelas de baixa massa e muito antigas existem e poderiam sobreviver até o presente sem se destruir”, diz Andrew Casey, co-autor do estudo. .

A estrela ultra-pobre em metal em questão não é a estrela mais antiga que conhecemos. Mas o que é particularmente estranho sobre isso é que ela pode ser encontrada no “disco fino” da Via Láctea, a região da galáxia que nós mesmos chamamos de lar. Isto sugere que esta parte da Via Láctea três bilhões de anos mais velha do que se pensava anteriormente.

Os pesquisadores dizem que essa descoberta significa que, no futuro, até estrelas mais antigas poderiam ser observadas, incluindo as de primeira geração. [New Atlas]

A pesquisa foi publicada no Astrophysical Journal.