A notícia de enormes pragas de gafanhotos vem assustando a América do Sul. O Brasil está controlando a proximidade de nuvens de gafanhotos com as nossas fronteiras e há uma grande preocupação no combate a essa praga. Mas, e se houvesse uma forma de combatê-la com um feromônio produzido pelo próprio gafanhoto?
Os gafanhotos solitários são inofensivos. Mas, nuvens de gafanhotos podem se tornar uma praga. Em condições favoráveis, esses gafanhotos se juntam em milhões e transformam-se em máquinas que se alimentam e destroem plantações, enquanto cruzam continentes. Este ano, a África Oriental também enfrenta o combate a praga de gafanhotos, sendo a pior praga do inseto em décadas.
Em um estudo publicado pela revista Nature, os cientistas descobriram um composto emitido pelas antenas do gafanhoto que pode congregar esse inseto solitário em nuvens de gafanhotos. Essa descoberta pode sinalizar novas formas de controlar a praga de gafanhotos, atraindo os insetos com seus próprios feromônios.
De início os cientistas suspeitaram que gafanhotos migratórios solitários são induzidos a se reunirem por um feromônio de agregação. A substância química é liberada pelos gafanhotos e transportada pelo ar, atuando como um farol olfatório e convocando outros gafanhotos para um comportamento mais gregário.
Como combater nuvens de gafanhotos?
Le Kang, entomologista da Academia Chinesa de Ciências de Pequim, e seus colegas começaram a buscar o feromônio responsável pela agregação dos gafanhotos. A equipe pulverizou seis desses aromas gregários em arenas para testar qual agiria como atrativo para um gafanhoto solitário. O composto 4-vinilanisol, ou 4VA, provou ser atraente para gafanhotos de todos os sexos e idades.
Esse experimento demonstra que a substância 4VA pode funcionar tanto para trazer gafanhotos de forma solitária, quanto para manter a coesão de nuvens de gafanhotos ao longo do tempo.
Outra descoberta é que os gafanhotos gregários começam a emitir 4VA em grupos de quatro ou cinco indivíduos. Conforme o grupo vai aumentando e começa, de fato, a formação das nuvens de gafanhoto, a concentração de 4VA aumenta. Potencialmente, transmitindo um sinal maior e contribuindo para o crescimento desses grupos.
Kang e seus colegas montaram armadilhas em curto alcance e distribuíram iscas com o feromônio em gramas artificiais e áreas de reprodução natural de gafanhotos migratórios no norte da China. As armadilhas atraíram os gafanhotos, embora o efeito fosse modesto em campo.
É possível controlar gafanhotos?
A substância descoberta 4VA tem potencial para ser uma alternativa melhor que pesticidas no combate a praga de gafanhotos. No entanto, muitas vezes a comunicação química entre os insetos funciona com a combinação de vários compostos que trabalham juntos, o que este estudo da Nature não abordou.
Há uma chance de feromônios dos gafanhotos gregários interagirem com o 4VA para amplificar o sinal de agrupamento dos insetos.
Esse estudo também abre a possibilidade de outras medidas de controle, como alterar a biologia dos próprios gafanhotos. Os pesquisadores identificaram que é possível desativar o detector 4VA nas antenas do inseto e esse indivíduo geneticamente alterado não seria mais atraído pela substância.
As armadilhas com 4VA também podem concentrar gafanhotos e tornar o tratamento com inseticidas muito mais fácil.
Atualmente, muitas regiões administram surtos despejando pesticidas em enxames de aeronaves, o que pode prejudicar o gado e o meio ambiente.
O estudo publicado na revista Nature. Informações da Science News.
