Quatro dentes de macaco fossilizados descobertos nas profundezas da Amazônia peruana fornecem novas provas de que mais de um grupo de primatas antigos atravessou o Oceano Atlântico vindos da África, de acordo com a nova pesquisa da USC publicada recentemente na revista Science.
Os dentes são de uma espécie recentemente descoberta pertencente a uma extinta família de primatas africanos conhecida como parapithecids. Os fósseis descobertos no mesmo local, no Peru, tinham oferecido anteriormente a primeira prova de que os macacos sul-americanos evoluíram a partir de primatas africanos.
Pensa-se que os macacos fizeram a viagem de mais de 1450 quilômetros em jangadas flutuantes de vegetação que se separaram das linhas costeiras, possivelmente durante uma tempestade.
“Esta é uma descoberta absolutamente única”, disse Erik Seiffert, autor principal do estudo e professor de Ciências Anatômicas Clínicas Integrativas na Keck School of Medicine da USC. “Mostra que, para além dos macacos do Novo Mundo e de um grupo de roedores conhecidos como caviomorfos – há esta terceira linhagem de mamíferos que, de alguma forma, fizeram esta viagem transatlântica muito improvável da África para a América do Sul”.
Os investigadores chamaram ao macaco extinto de Ucayalipithecus perdita. O nome vem de Ucayali, a região da Amazônia peruana onde foram encontrados os dentes, pithikos, a palavra grega para macaco, e perdita, a palavra latina para perdido.
Ucayalipithecus perdita era muito pequeno, de tamanho semelhante ao de um mico-leão-dourado dos tempos modernos.
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Datação da migração
Os investigadores acreditam que o local em Ucayali onde os dentes foram encontrados é de uma época geológica conhecida como o Oligoceno, que se estendeu de cerca de 34 milhões até 23 milhões de anos atrás.
Com base na idade do local e na proximidade do Ucayalipithecus aos seus parentes fósseis do Egito, os investigadores estimam que a migração possa ter ocorrido há cerca de 34 milhões de anos.
“Estamos sugerindo que este grupo pode ter chegado à América do Sul em torno do que chamamos a fronteira Eoceno-Oligocênica, um período de tempo entre duas épocas geológicas, quando o manto de gelo antárctico começou a acumular-se e o nível do mar caiu”, disse Seiffert. “Isso pode ter desempenhado um papel no sentido de tornar um pouco mais fácil para estes primatas atravessarem de fato o Oceano Atlântico”.
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Uma descoberta improvável
Dois dos dentes do Ucayalipithecus perdita foram identificados pelos co-autores argentinos do estudo em 2015, mostrando que os macacos do Novo Mundo tinham antepassados africanos. Quando Seiffert foi solicitado a ajudar a descrever estes espécimes em 2016, notou a semelhança dos dois molares superiores partidos com uma espécie de macaco parapitóide do Egito, extinta há 32 milhões de anos, e que tinha estudado anteriormente.
Uma expedição ao local fóssil peruano em 2016 levou à descoberta de mais dois dentes pertencentes a esta nova espécie. A semelhança destes dentes inferiores adicionais com os do macaco egípcio confirmou a Seiffert que o Ucayalipithecus era descendente de antepassados africanos.
“O que mais me impressiona neste estudo do que qualquer outro em que estive envolvido é o quão improvável tudo isto é”, disse Seiffert. “O simples fato de ser este local remoto no meio do nada, de as hipóteses de encontrar estas peças serem extremamente pequenas, ao fato de estarmos a revelar esta viagem muito improvável que foi feita por estes primeiros macacos, é tudo bastante notável”.
RELEASE / Keck School of Medicine of USC via Science Daily
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