A colisão com o “fantasma de uma galáxia” há milhões de anos ainda assombra a Via Láctea. Em novembro do ano passado, os astrônomos anunciaram a descoberta de Antlia 2, uma galáxia de baixa densidade, mas relativamente massiva, que orbita a Via Láctea.

Agora, uma equipe do Instituto de Tecnologia de Rochester forneceu evidências de que uma colisão galáctica passada com Antlia 2 é responsável por grandes ondulações no disco externo de gás hidrogênio da Via Láctea – potencialmente solucionando um mistério que intrigou os cientistas por mais de uma década.

A professora assistente de Rochester, Sukanya Chakrabarti, apresentou as descobertas de sua equipe, que foram submetidas ao The Astrophysical Journal Letters e estão atualmente publicadas no servidor pré-impresso do arXiv , durante uma reunião da American Astronomical Society na quarta-feira.

Usando dados coletados pelo satélite Gaia da Agência Espacial Européia, eles calcularam a trajetória passada de Antlia 2 e descobriram que ela provavelmente colidiu com a Via Láctea centenas de milhões de anos atrás, causando as ondulações que ainda vemos hoje.

A equipe também realizou simulações para descartar uma causa das ondulações anteriormente proposta: uma colisão com a galáxia anã de Sagitário.

Chakrabarti acredita que o Antlia 2 pode ajudar os cientistas a resolver outro mistério também: a matéria escura.

“Nós não entendemos qual é a natureza da partícula de matéria escura”, disse ela em um comunicado à imprensa.

“Se Antlia 2 é a galáxia anã que previmos, você sabe qual teria sido a sua órbita”, ela continuou. “Você sabe também que tinha de se aproximar do disco galáctico. Isso estabelece restrições rigorosas, portanto, não apenas sobre a massa, mas também sobre seu perfil de densidade. Isso significa que, em última análise, você poderia usar o Antlia 2 como um laboratório exclusivo para aprender sobre a natureza da matéria escura.”

ORIGINAL INGLÊS: We Live in the Wreckage of an Epic Galactic Collision, Says Study [Futurism]