O Planeta Nove é um mundo hipotético orbitando muito além de Netuno nos confins de nosso sistema solar. Embora o agrupamento gravitacional de alguns objetos no sistema solar externo sugira a existência de tal mundo, um planeta pelo menos cinco vezes a massa da Terra, nenhuma evidência concreta ainda foi descoberta.
Michael Rowan-Robinson, do Imperial College London, procurou o Planeta Nove usando dados do satélite astronômico infravermelho (IRAS), um telescópio espacial agora extinto. O telescópio, que foi lançado em 1983 e funcionou por nove meses, pesquisou o céu em infravermelho, descobrindo asteroides e cometas.
Rowan-Robinson, em estudo publicado, relatada a investigação dos dados do telescópio em busca de evidências de um objeto anteriormente ignorado orbitando na distância proposta pelo Planeta Nove, e um candidato se destacou. IRAS descobriu evidência de um objeto três a cinco vezes a massa da Terra orbitando cerca de 225 vezes mais longe do Sol do que a Terra, aproximadamente na localização esperada do Planeta Nove. “É extremamente sedutor”, diz ele.
Entretanto, devido às limitações do telescópio, há considerável dúvida se é ou não um planeta. O candidato está particularmente próximo de nosso plano galáctico, que é o espesso disco de estrelas de nossa galáxia, algumas das quais podem aparecer enganosamente como planeta em um pequeno conjunto de dados. “No entanto, ele se comporta como um objeto em movimento nos dados”, diz Rowan-Robinson, implicando que era um planeta e não uma estrela distante.
Embora a descoberta fosse intrigante, Mike Brown do Instituto de Tecnologia da Califórnia, um dos cientistas que propôs a existência do Planeta Nove em 2016, diz não ter certeza de que o candidato não era um falso positivo. “Este trabalho foi fantástico e estou feliz que ele tenha feito esta análise”, diz Brown. Entretanto, devido às incertezas nos dados causadas pela proximidade do plano galáctico, foi “difícil tirar sinais de toda esta poeira”.
Mesmo que o candidato se revelasse um planeta, não parece se encaixar nos parâmetros do Planeta Nove”. “É um pouco pequeno demais, um pouco próximo demais, e está um pouco inclinado demais para o plano do sistema solar”, diz Brown. “Essas perturbações gravitacionais que estamos vendo não podem ser causadas por ele”. Não está fazendo o que pensamos que deveria estar fazendo”.
No entanto, Samantha Lawler da Universidade de Regina, no Canadá, acredita que vale a pena investigar a localização prevista deste planeta candidato para ver se ele existe. “É uma previsão específica para um lugar no céu onde algo muito interessante poderia acontecer”, explica ela. “É um dado adquirido que alguém deveria ir dar uma olhada nesse local”.
Rowan-Robinson acredita que é improvável que tanto este mundo candidato como o Planeta Nove existam. “É uma coincidência verdadeiramente notável se este objeto é real e não é [Planeta Nove]”, diz ele.
