A diversificação das plantas com flores (angiospermas) foi um dos principais episódios da história da vida que transformou os ecossistemas globais, provocando a diversificação de insetos, anfíbios, mamíferos e aves primitivas, marcando a primeira vez na história geológica em que a vida em terra tornou-se mais diversificada do que a vida no mar.
Sua rápida radiação entre 135 milhões de anos e 65 milhões de anos atrás, que levou as angiospermas a dominarem muitos ambientes terrestres até o final do período Cretáceo e substituir as gimnospermas incumbentes, fascinou os biólogos evolucionários começando com Charles Darwin, que se referiu à radiação das angiospermas como um ‘mistério abominável’.
No entanto, nosso conhecimento da evolução inicial da característica mais distintiva das angiospermas, a flor, é escasso devido à sua construção delicada e, portanto, ao baixo potencial de fossilização. Muito do que se sabe sobre a diversidade floral das primeiras angiospermas vem de flores que se tornaram biologicamente inertes através da queima e conversão em carvão.
“Estas flores, frutos, folhas e pólen primorosamente preservados de 100 milhões de anos atrás fornecem um instantâneo de um momento importante na evolução das plantas com flores, mostrando que as primeiras flores não eram primitivas como muitas pessoas supõem, mas já estavam soberbamente adaptadas para sobreviver à frequentes incêndios florestais que devastaram o mundo quente de ‘estufa’ do Cretáceo”, disse o professor Robert Spicer, pesquisador da Escola de Meio Ambiente, Ciências da Terra e Ecossistemas da Universidade Aberta e do Laboratório Chave de Ecologia de Florestas Tropicais do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna, Academia Chinesa de Ciências.
“Se Darwin tivesse acesso a tais fósseis, seu ‘mistério abominável’, como ele chamou a origem das plantas com flores, pode ter sido menos desconcertante, pois o fogo foi um componente-chave na formação da evolução das flores.”
Uma das duas novas espécies, chamada Phylica piloburmensis, pertence ao gênero Phylica da família Rhamnaceae, um grupo de plantas em extinção típico da flor do Cabo Fynbos, que sobrevive apesar dos frequentes incêndios florestais.
A outra espécie, Eophylica priscastellata, representa um grupo irmão do gênero Phylica.
Os fósseis mostram que suas flores, frutos, folhas e pólen não mudaram apesar de 100 milhões de anos de evolução durante os quais os dinossauros desapareceram, os mamíferos se diversificaram e o clima passou por mudanças dramáticas.
Sua estrutura especial e capacidade de sobreviver quase inalterada mostra que suas adaptações especiais, particularmente aquelas que lhes permitem sobreviver à devastação do fogo, foram particularmente bem-sucedidas.
Reconstrução do paleoambiente há aproximadamente 99 milhões de anos, quando Eophylica e Phylica viviam ao lado de diversas outras plantas e animais. Abreviaturas: lv – folhas, fh – cabeça de pena, fl – flor. Crédito da imagem: Shi et al., doi: 10.1038/s41477-021-01091-w.
A excelente preservação das flores fósseis mostra que elas também foram adaptadas ao fogo por serem encontradas ao lado do âmbar, contendo plantas parcialmente queimadas.
“Na frente da sustentabilidade, vale lembrar que, à medida que os incêndios se tornam mais frequentes em nosso mundo em aquecimento, podemos aprender muito olhando para trás, para uma época em que os incêndios florestais eram tão frequentes que moldaram a evolução do grupo de plantas que dominam grande parte da vegetação mundial de hoje”, disse o professor Spicer.
