O Pelecanimimus polyodon é o primeiro dinossauro predador encontrado na Espanha do Cretáceo Inferior. Uma equipe internacional de paleontólogos descobriu características sobre o fóssil que são típicas das aves e dinossauros intimamente relacionados às aves. A descoberta foi publicada no Zoological Journal of the Linnean Society.
O Pelecanimimus polyodon pertence a um grupo de dinossauros bípedes chamado Ornithomimosauria (“lagartos imitadores de aves”). Sua estrutura corporal se assemelha à das avestruzes modernas. Pelecanimimus é o mais antigo representante do grupo encontrado na Europa.
Novas análises do fóssil Pelecanimimus mostram características típicas das aves e dinossauros intimamente relacionados a elas. Pelecanimimus é o único ornithomimosaur que preserva um esterno ossificado. Sua morfologia é semelhante ao esterno de outros dinossauros intimamente relacionados às aves, como os velociraptores ou oviraptores, e às aves primitivas. Além disso, Pelecanimimus é o único representante conhecido deste grupo com os chamados processos uncinados. Estes pequenos ossos em forma de gancho estão associados às costelas e também estão presentes em aves extintas e extintas. Os pesquisadores assumem que os processos uncinados estão relacionados ao aparelho respiratório porque são áreas de inserção dos músculos intercostais, cuja função é mover as costelas e o esterno.
“O fato de Pelecanimimus ter preservado estes processos sugere que ele também tinha um mecanismo de respiração semelhante ao de uma ave”, disse Elena Cuesta, principal autora do estudo. “Aparentemente, a origem de tais características semelhantes a aves é mais antiga e mais difundida do que se pensava. No entanto, a história evolutiva tanto do esterno ossificado quanto dos processos uncinate ainda não está clara. No entanto, sua detecção em Pelecanimimus confirma que estes elementos estavam presentes tanto em Ornithomimosauria quanto em outros dinossauros”.
A equipe de paleontologistas espanhóis-japoneses, incluindo Elena Cuesta, pesquisadora pós-doutorada da SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie (SNSB-BSPG), também descobriu características distintivas nas mãos dos fósseis. Pelecanimimus tem metacarpos e falanges conspicuamente alongados, uma característica também encontrada em algumas espécies de ornitomimosauros posteriores. Portanto, os autores do estudo identificaram e nomearam um novo grupo dentro dos ornitomimosauros: os Macrocheiriformes, que significa “formas com mãos grandes”.
O dinossauro Pelecanimimus polyodon data do Cretáceo Inferior e foi descoberto em 1993 no sítio fóssil Las Hoyas na Espanha. Conserva-se a metade anterior de um esqueleto articulado com crânio completo, bem como tecido mole. A nova análise do fóssil agora dá aos pesquisadores novos conhecimentos sobre a evolução inicial do grupo Ornithomimosauria. Eles compararam seus dados sobre o Pelecanimimus polyodon com outros achados fósseis pertencentes a este grupo de dinossauros das últimas três décadas.
