Cientistas descobriram os restos de um misterioso tubarão do tamanho de um carro, que nadou pelo Oceano Atlântico e Oceano Pacífico há cerca de 20 milhões de anos. A espécie recém-descoberta é um parente do megalodon e um ancestral antigo dos grandes tubarões-brancos de hoje. Mas há um intervalo de 45 milhões de anos no registro fóssil antes do aparecimento desta nova espécie, deixando um monte de perguntas sem resposta sobre como o tubarão evoluiu e quanto tempo sobreviveu.
“O fato de que um tubarão tão grande e com uma distribuição geográfica tão ampla tinha evadido o reconhecimento até agora indica quão pouco ainda sabemos sobre o antigo ecossistema marinho da Terra”, disse Kenshu Shimada, pesquisador da Universidade DePaul em Chicago.
A nova espécie foi nomeada Megalolamna paradoxodon – colocando-o em um novo gênero próprio. O nome da espécie paradoxodon refere-se ao fato de que o tubarão surgiu tão repentinamente no registro geológico, depois de parecer ter se separado de seu parente mais próximo, Otodus, cerca de 45 milhões de anos antes.
Até agora, apenas cinco dos dentes de 5 cm de comprimento da espécie foram encontrados na Califórnia, Carolina do Norte, Japão e Peru – cobrindo a maioria das costas dos oceanos Pacífico e Atlântico.
Com base nestes restos mortais, os pesquisadores relataram, em um artigo publicado no periódico Historical Biology, que estimam que o tubarão cresceu até cerca de 3,7 metros de comprimento, tornando-o significativamente menor do que seu primo, o megalodon, que pode ter chagado a medir até 18 metros de comprimento, e viveu de 23 a 2,6 milhões de anos atrás.
Veja abaixo os locais onde os dentes fossilizados foram encontrados:
Mas o Megalolamna paradoxodon ainda era grande o suficiente para se banquetear com peixes de tamanho médio, e teria sido um pouco menor do que os grandes tubarões brancos de hoje, segundo os pesquisadores.
O que diferencia as novas espécies são esses dentes estranhos, que parecem semelhantes aos dentes dos tubarões modernos – pertencentes ao gênero Lamna – com algumas diferenças fundamentais. Estes dentes teriam sido perfeitos para agarrar e cortar presas, acrescenta Shimada.
Mais importante ainda, a descoberta impacta nossa compreensão da árvore genealógica do tubarão. No passado, megalodon tinha sido classificado como per o gênero Carcharocles, que faz parte da extinta família Otodontidae.
Mas vendo como o megalodon e Megalolamna paradoxodon estão tão intimamente relacionados, os pesquisadores argumentam que megalodon deve realmente ser colocado no gênero Otodus, para refletir seu verdadeiro lugar.
“A ideia de que o megalodon e seus parentes próximos devem ser colocados em Otodus não é novidade, mas esse estudo é o primeiro de seu tipo que logicamente demonstra a proposta taxonômica. Ele deveria, futuramente, ser referido como Otodus megalodon.
Mais pesquisas são agora necessárias para confirmar esta nova classificação de megalodon, mas é fascinante saber que havia um parente próximo do mega-predador gigante nadando pela maior parte do globo em torno de 20 milhões de anos atrás.
