Criaturas que você pode encontrar em uma jornada real ao centro da Terra

Quem sabe que maravilhas podem estar sob os nossos pés. Manadas de criaturas pré-históricas em cavernas subterrâneas profundas foram descritas no romance Júlio Verne intitulado Jornada ao Centro da Terra. E quando os cientistas do século XVII descobriram a primeira troglobita — uma criatura que vive permanentemente em uma caverna — inicialmente pensaram que era a progênie de um dragão.

A ciência, é claro, tem o hábito de transformar o fantástico em prosaico. Mas 150 anos depois do trabalho de Verne, os pesquisadores começaram um projeto para perfurar a crosta terrestre pela primeira vez, esperando penetrar mais de 5 km abaixo do leito do mar para alcançar o manto abaixo. Desnecessário dizer que é muito improvável revelar monstros que vivem dentro da Terra. Mas se olharmos para baixo em busca de vida, o que encontramos?

Jornada ao centro da Terra

A melhor maneira de encontrar criaturas subterrâneas é viajar para as profundezas de uma caverna. As primeiras coisas que você provavelmente encontrará são aranhas — grandes, como Meta menardi (a Aranha das cavernas europeias). Meta é na verdade um troglófilo, uma espécie que pode passar toda a sua vida no subsolo, mas que também pode viver fora das cavernas. Vivendo até pelo menos 30 metros dentro das cavernas, faz teias para apanhar moscas, mas na sua maioria presas em piolhos de madeira e milípedes nas paredes das cavernas. Olhe para cima e você pode ver seus casulos de ovos em forma de lágrima pendurados no teto.

As aranhas das cavernas são muitas vezes muito grandes. Elas crescem lentamente, vivem por muito tempo e precisam armazenar gordura de suas refeições pouco frequentes. Meta é grande, mas anã, em comparação a uma espécie de aranha numa caverna no Laos, em 2001. Heteropoda maxima, a aranha gigante caçadora, tem uma perna de 30 cm e é a maior aranha do mundo por diâmetro.

Você também pode encontrar morcegos. São trogloxenos, animais que vivem em cavernas, mas que recolhem comida do exterior. Algumas espécies, como o morcego batedor, passam o inverno inteiro no subsolo, mas normalmente não hibernam mais do que algumas centenas de metros dentro.

Na completa escuridão

Para além do limiar profundo de uma caverna, é totalmente escuro. Sem luz solar significa não haver plantas para produzir alimentos e, portanto, não há herbívoros. Em vez disso, as comunidades das cavernas dependem de bactérias e fungos que decompõem qualquer matéria orgânica que morre ou é lavada dentro da caverna. Isto é então consumido por legiões de pequenos ácaros, crustáceos e insectos — referidos como detritívoros — que, por sua vez, são comidos por predadores.

Estes são comuns em quase todos os habitats, mas nas cavernas tornam-se o mecanismo predominante de reciclagem de material morto, uma vez que está totalmente escuro. Quanto mais fundo for o subsolo, menos recursos alimentares estão disponíveis e, portanto, menos espécies podem sobreviver. A exceção são as bactérias que aparecem completamente independentes das fontes de energia terrestre, prosperando nos minerais que pingam das paredes das cavernas.

Incapazes de ver presas ou predadores, os troglobitas são muitas vezes sem olhos e dependem de outros receptores, incluindo um sentido de toque altamente desenvolvido. Eles começam a aparecer assim que há escuridão total e se tornam cada vez mais adaptados à medida que se vai mais fundo. Escaravelhos de caverna especializados, como o Leptodirus hochenwartii, desenvolveram antenas extraordinariamente longas e pernas alongadas para este fim. Ser sem olhos poupará energia, e o Leptodirus poupa mais ao crescer diretamente de uma larva para um escaravelho adulto, enquanto que os seus parentes mais afastados têm três estados larvares.

Em algumas cavernas norte-americanas, poderá encontrar tetras mexicanas (Astyanax mexicanus ou peixe cego das cavernas) ou a salamandra cega do Texas (Eurycea rathbuni). Alguns Astyanax têm olhos e outros não e os dois podem cruzar-se, fornecendo provas valiosas de que as espécies podem variar e evoluir centenas de metros no subsolo. A Eurycea é muito parecida com a Proteus do tipo dragão, mas as espécies estão apenas distintamente relacionadas, dando-nos um bom exemplo de como diferentes animais podem evoluir características semelhantes em paralelo.

Astyanax e Eurycea usam sensores de pressão para detectar alimentos e Proteus tem o sentido de olfato mais sensível de qualquer anfíbio. Também utiliza campos eléctricos para localizar presas e pode sobreviver durante dez anos sem comida. Após 16 anos, Proteus torna-se sexualmente maduro numa forma juvenil e pode viver até mais de cem anos. Como há pouca energia em uma caverna profunda, os troglobitas muitas vezes levam muito tempo para amadurecer, portanto, têm tempos de geração mais longos do que seus parentes que vivem na superfície. Com recursos limitados para reprodução, eles tendem a pôr menos ovos, mas muitas vezes passam mais tempo protegendo-os.

Mais fundo ainda

Vá mais fundo, e a 1.000 metros de profundidade você ainda pode encontrar vida. A maioria dos habitantes a este nível são pequenos invertebrados, tais como caudas brancas e ácaros. Mas também há espécies maiores, como Geophilus hadesi. Encontrada na Croácia a uma profundidade de 1.100 metros, esta centopeia sem olhos tem o nome do deus grego do submundo.

O animal terrestre mais profundo encontrado em uma caverna é um inseto sem asas e sem olhos. Plutomurus ortobalaganensis foi descoberto vivendo a uma profundidade de 1.980 metros no que é também a caverna mais profunda conhecida do mundo, Krubera-Voronja na Rússia.

Muitos sistemas de cavernas estão isolados do resto do mundo como ilhas num oceano e, como resultado, são habitats muito frágeis. As criaturas que vivem nelas tendem a tornar-se geneticamente muito semelhantes ao resto das suas espécies graças à consanguinidade, colocando-as em risco de deformidades genéticas e até mesmo de extinção se o seu ambiente mudar mesmo que ligeiramente.

Quando os navegadores dos séculos XVIII e XIX exploraram ilhas desconhecidas, encontraram frequentemente novas espécies, evoluindo como resultado de milênios de isolamento, e o mesmo se passa com as grutas. Cada nova caverna tem o potencial de abrigar espécies únicas e nos ensinar mais sobre como a vida pode sobreviver em habitats extremos. Ainda há muito mais para encontrar no escuro.

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation e republicado sob licença, leia o artigo original clicando aqui.